— Вас настолько заинтересовали мои киберпротезы? — поинтересовалась она, чуть прикусив нижнюю губу.
Цесаревич залюбовался этим простым выражением лица и в то же время не терял головы.
— Меня больше заинтересовала девушка, которая их разработала, — сказал он. — Что скажете, Екатерина Юрьевна, если я приглашу вас на чашку кофе?
Самойлова на миг прикрыла глаза. Игорь Михайлович видел, что она прямо сейчас принимает какое-то важное для себя решение. А потому не торопил с ответом, приготовившись к тому, что если она согласится, он отодвинет все свои дела на это время.
Когда еще удастся провести несколько приятных минут в такой славной компании.
— Вы меня обезоружили, Игорь Михайлович, — выдохнула боярышня. — Как и сказала, разве я могу вам отказать? К тому же вы так настаиваете.
Наследник престола улыбнулся.
— Раз уж начал — побеждай, — произнес он. — Не так ли, Екатерина Юрьевна?
Выборг, резиденция князей Соколовых .
Прислуга особняка, завидев разгневанного княжича, почтительно кланялась, но никто и не подумал его останавливать или заговорить. Иван Михайлович прекрасно знал, где найдет своих родственников, в это время князь изволил обедать и собирал весь род Соколовых, и потому княжич шагал именно в ту сторону.
— Отец, зачем ты на это пошел?! — воскликнул Иван Михайлович, врываясь в столовую, где собралась вся семья князей Выборгских.
И если Анна Михайловна лишь вздрогнула от резкого хлопка дверей, то глава рода оставался совершенно спокоен. А вот наследник не упустил случая уязвить младшего брата:
— Смотрите-ка, блудный сын вернулся, — с усмешкой заметил он, не отрываясь от накладывания сливочного масла на кусок хлеба. — Хорошо хоть сейчас хватило смелости в глаза нам посмотреть. Так бы и прятался у Романова, Ваня?
На слова старшего брата Иван Михайлович даже внимания не обратил. Зато заговорил Михаил Викторович.
— Ты не прав, Алексей, — взглянув на наследника, заявил князь Соколов. — Иван — тоже член нашего рода. И действовал по моему личному разрешению. Или ты сомневаешься, что я не продумал этот момент?
Алексей Михайлович склонил голову, но в его глазах все равно мелькнул гнев.
— Отец, ты не ответил на мой вопрос, — напомнил о себе Иван Михайлович подчеркнуто ровным тоном.
Глава рода повернулся к своему младшему сыну и указал ему на свободное кресло.
— Как видишь, твое место по-прежнему среди нас, — с намеком произнес Михаил Викторович. — Присаживайся, раздели с нами завтрак, Иван. Мы скучали по твоей компании. А что касается поединка чести с великим князем Апраксиным, так не сомневайся, Петр Глебович покинет поле боя только вперед ногами.
Младшему Соколову хотелось усомниться вслух, однако он промолчал. И сам не понял, как сдержался, но, видимо, наномашины прочистили ему не только почки с печенью, но и мозги. С глаз Ивана Михайловича будто пелена спала.
У князя Выборгского имелся свой план, как выйти победителем в схватке с куда более сильным и лучше подготовленным противником. И наверняка, если Иван об этом плане узнает, ему он не понравится.
И тот факт, что глава рода не делится им, означает, что Ивану перестали безоговорочно доверять. И не ждут его одобрения, не интересуются его мнением.
За этим столом ему было не место.
Сейчас, впервые в своей жизни, Иван Михайлович Соколов смотрел на лица своей приемной семьи и видел, что он здесь совершенно чужой. И более того — всегда таким был, с самого рождения.
Пока Анна глядела в рот отцу, ей не было дела до своего младшего брата. Если только не выпадала возможность использовать Ивана для своих маленьких женских интриг.
Алексей же и вовсе своего приемного брата ненавидел. Пытался не показывать этого, но так как Михаил Викторович ни от кого в своем роду не скрывал, что Ивану суждено стать государем, наследник Соколовых чувствовал себя уязвленным.
Сам глава рода видел в Иване лишь марионетку, свадебного генерала. Посадить на престол и править из-за его спины — вот какую роль отводил князь Выборгский своему младшему сыну. Не больше.
— Прошу прощения, — произнес Иван Михайлович, склоняя голову. — Я спешил вернуться в Выборг, чтобы попытаться убедить своего отца отказаться от очередной авантюры, которая будет стоить ему жизни.
Он положил руку на нашивку с гербом рода Соколовых.
— Но я ошибся, — сказал он, глядя в лицо князя Выборгского, — моего отца здесь нет.
Герб с треском оторвался от пиджака и оказался придавлен ладонью к столешнице.
— Не провожайте, я знаю дорогу, — произнес Иван Михайлович. — И приятного аппетита.