Смахнув несуществующую слезинку, Мария Евгеньевна еще раз улыбнулась.
— Какой ты все-таки стал взрослый, внучок, — заметила она чуть дрогнувшим голосом. — Умеешь ты правильно слова подобрать, чтобы приятно сделать своей старой бабушке.
Вздохнув, она повернулась к молчаливо накалывающей салат на вилку внучке.
— Смотри, Ольга, и запоминай, тебе это пригодится в будущем, — наставительным тоном велела Мария Евгеньевна. — Через несколько лет ты станешь великой княгиней, и тебе придется общаться не только с нашим маленьким уральским обществом, но и с высшими семьями Русского царства. Умение вовремя отказаться от навязанных тебе благодарностей — многого стоит.
Сестра кивнула.
— Если бы Дмитрий согласился, он бы стал нам обязан, так как искренне считает, что его заслуга не велика, — произнесла Ольга Кирилловна. — Что важнее, так бы считали и те, кто дарил ему свою благодарность. Один раз воспользовались и заплатили? Значит, можно обращаться всякий раз, главное — назначить правильную цену за услугу.
— Все верно, — заметил Руслан Александрович, кладя приборы на тарелку, на которой от рыбы остался только хребет.
Князь Демидов протянул руку за бокалом с брусничным морсом. Пока он пил, мне стало очевидно, почему именно здесь присутствует Ольга. Ее учат на моем наглядном примере. Хорошая практика.
Сделав два мощных глотка, дед вернул фужер на место и продолжил мысль:
— Как верная супруга ты обязана всеми силами помогать своему мужу, — произнес он. — И умение не плодить врагов рода должно стать одним из твоих главных преимуществ. Наша фамилия защитит тебя от слишком сильной агрессии, однако и недоброжелателей у нас хватает в столице. Так что если кто-то в Москве захочет достать твоего супруга, первым делом он начнет копать под тебя.
Ольга улыбнулась в ответ — вежливо, без тени какой-либо искренней эмоции на лице.
Это выражение заставило меня в очередной раз мысленно ей рукоплескать. Сестра училась с потрясающе высокой скоростью. Всего-то несколько недель тренировок, и Ольга уже могла бы спокойно составить конкуренцию вышколенным с детства девицам благородных столичных родов.
От той девчонки, которую я видел еще совсем недавно, когда на роль жены Георгия Емельяновича претендовала Анастасия Кирилловна, не осталось и следа. Теперь Ольга производила впечатление настоящей светской львицы: идеальное поведение, отточенные жесты, правильные интонации и взгляды из-под ресниц.
— Я буду непогрешима, князь, — склонив голову, произнесла княжна Уральская чарующим голосом.
— Я на тебя рассчитываю, — кивнул ей в ответ Руслан Александрович, после чего вновь отпил морса и повернулся ко мне. — Так что, Дмитрий, как скоро ты планируешь приступить к своему проекту?
Ответил я не сразу, сперва прожевал лежащий во рту кусок тающей на языке телятины. Как и прежде, готовили повара Демидовых так, как даже в Кремле не всегда гостей кормили. Да что там, не всякое блюдо даже на царском столе могло похвастаться такими вкусовыми качествами — в детстве я частенько их пробовал, а потому знал, о чем говорю.
— Хорошо бы начать завтра, — произнес я, глядя на главу рода. — Мне еще нужно закончить черновик проекта. Займусь сразу после ужина, а утром, если ты не возражаешь, я бы провел тренировку на вашем полигоне.
Дед прикрыл глаза, выказывая свое одобрение моей идее. А после предложил свои правки:
— Я могу только поддержать в этом полезном начинании, Дмитрий, — заявил он. — Однако также я бы предложил тебе провести несколько тренировочных поединков с сыновьями наших бояр. В последнее время им не было серьезных вызовов, а ты сам понимаешь, как важно поддерживать себя в форме. Дети — наше будущее, и позволять им лениться — недопустимо.
Я легко пожал плечами.
— В таком случае пусть приходят к шести утра на полигон. Неволить никого не стану, но и ждать не буду, — озвучил я свои условия. — Так что если у кого из бояр возникнет желание отправить ко мне своих детей, я проведу с ними тренировку. Если нет — нет.
До конца ужина мы больше не касались важных тем, поддерживая простой светский разговор о погоде. А вечером я закрылся в своих покоях и, заказав себе кофе, занялся доводкой чертежей искусственных людей до ума.
* * *
На полигоне меня уже ждало два десятка молодых людей в удобной спортивной форме. Выстроившись в шеренгу, они терпеливо ждали, когда я соизволю спуститься с крыльца, ведущего на полигон, и проведу тренировку для бояричей Уральского княжества.