Чтобы понять, какой женщиной Екатерина вошла в эти отношения, нужно немного понять ее саму. Итак, когда стало очевидно, что ей уготована роль великой княгини, супруги наследника престола Петра Федоровича, немецкая принцесса из весьма бедного княжества с радостью принялась за изучение русского языка, православия и истории новой Родины. Она очень хотела понравиться жениху, рассчитывая на его любовь и дружбу. Но из этого ничего не вышло — молодой муж был равнодушен к увлечениям и мыслям жены. Петр Федорович Екатерину Алексеевну не то что не полюбил — он порой даже ненавидел ее. Уж точно не о таком браке мечтала юная принцесса!
Затем — и во многом с подачи императрицы Елизаветы Петровны — великая княгиня завела отношения с другими мужчинами: Сергеем Салтыковым (некоторые приписывают ему отцовство Павла Петровича, однако цесаревич похож на своего официального отца и не взял ничего от фаворита матери), Станиславом Августом Понятовским (от него Екатерина родила дочь Анну, которая умерла в двухлетнем возрасте, а сам он стал королем Польши) и, наконец, Григорием Орловым, отношения с которым продлились целых двенадцать лет.
Екатерина Алексеевна страстно любила всех своих мужчин, искренне считая, что каждый раз ее любовь будет вечной. Так, к примеру, после расставания с Салтыковым она не могла оправиться год, прежде чем начала другие отношения. С Григорием Орловым она даже хотела обвенчаться, но Синод выступил против. К слову, эти отношения сильно выбили императрицу из привычной колеи. Дело в том, что с годами Орлов стал требовать больше привилегий, считая, что Екатерина престолом обязана именно ему. Он проводил много времени в увеселениях, считая себя чуть ли не первым лицом государства. Несмотря на общего ребенка, Григорий Орлов доставил императрице немало хлопот.
Последним фаворитом перед Потемкиным стал Александр Васильчиков. Он был красивым мужчиной, но Екатерина скучала рядом с ним. Она, женщина образованная и умная, находила этого фаворита крайне пустым. Выходит, что, во-первых, за двадцать лет до Потемкина у Екатерины Алексеевны было пятеро мужчин, причем один из них — официальный супруг, с которым отношений и не сложилось, а любовь к другому продлилась двенадцать лет. Во-вторых, у императрицы в мечтах был определенный типаж мужчины, с которым она хотела бы быть, — умный, красивый, образованный. Этот мужчина должен был поддерживать ее как женщину и как императрицу, а не «тянуть одеяло на себя». И вот такой человек нашелся, когда Екатерине Алексеевне было сорок пять лет.
Григорий Александрович Потемкин был на десять лет младше императрицы. Впервые он начал бросать на нее влюбленные взоры, когда ему было двадцать два года. Пытаясь произвести впечатление, он подражал животным и птицам, а еще смешно шутил. Но тогда Григорий Орлов не позволил, чтобы кто-то третий вмешался в его отношения. Спустя десять лет они вновь встретились — Екатерина Алексеевна уже была свободна, а Григорий Александрович успел поучаствовать в русско-турецкой войне, лишиться глаза, но при этом превратиться в высокого и статного красавца. В столице в свое время даже ходил слух, что глаза Потемкина лишили в драке братья Орловы, которые отличались своим буйным нравом, а затем дали сопернику обидное прозвище «циклоп». Изначально увечье сильно сказалось на психике Потемкина. Он не хотел показываться на людях и даже на полтора года уехал в деревню, откуда уже отправился на фронт и в боях проявил себя храбро.
После новой встречи Екатерина Алексеевна полюбила князя. Понимая, что он не просто служит при дворе, а отныне является официальным фаворитом императрицы, приближенные не могли взять в толк, чем же он ее покорил? Кто-то находил офицера забавным и смешным, думая, что так Екатерина отвлекается от государственных дел, а кто-то даже подозревал его в применении зелий и магии. Однако никто не допускал мысли, что императрица ценит возлюбленного не за его юмор. В нем сошлись как раз все качества, которые она представляла в своем мужчине. У Потемкина был выдающийся ум и способности, и Екатерина Алексеевна это оценила. Потемкин еще в юности демонстрировал свои качества. Он имел медаль за успешную учебу и входил в список самых перспективных студентов гимназии, пока не охладел к наукам и не был отчислен.
Князь Григорий Потемкин стал надежной опорой для императрицы. В своих письмах они не только обменивались ласковыми словами, но и обсуждали политику и государственные новости. Ни с одним возлюбленным до него Екатерина Алексеевна не могла так тонко обсуждать эти вопросы. При этом Григорий Александрович, в отличие от того же Григория Орлова, не вынуждал императрицу ставить его на пьедестал почета, прекрасно понимая, что она его и так ценит не только из-за любви, но и за заслуги. Так, Потемкин восстановил военный флот и делал успехи в дипломатии с другими странами.