В переписке князь и императрица называли друг друга «муж» и «жена», а их спальни связывал тайный ход. Засыпать без любимого царица не могла, а поэтому ей иногда приходилось сбивать свой режим, когда он где-то задерживался. Все еще по-немецки педантичная Екатерина бранила Потемкина за его бытовые привычки: он грыз ногти на людях, мог разбросать свои вещи или кинуть на пол недоеденное яблоко, но князю дозволялось многое. Некоторые историки сходятся во мнении, что пара тайно обвенчалась. Иногда даже называют даты, однако точных и официальных данных не сохранилось. Другая вероятная версия гласит, что Екатерина Алексеевна родила дочь, названную Елизаветой. Девочка получила фамилию Темкина (давать усеченные фамилии отцов было обычной практикой для незаконнорожденных детей) и воспитывалась в семье одного из графов. Утверждается, что в приблизительное время рождения Елизаветы Екатерина Алексеевна отравилась фруктами и не показывалась на людях. А Григорий Потемкин принимал активное участие в судьбе девочки.
Постепенно в их отношениях уже не стало прежней страсти. Расстаться предложила сама Екатерина. Отныне началась история глубокой дружбы и взаимоуважения, проверенного годами. Вероятно, они продолжали быть парой, но при этом заводили отношения с другими людьми, хотя Потемкин был страшно ревнив. Григорию Александровичу было разрешено все так же посещать императрицу без уведомления, заходить с докладами в любое время. Князь лично оценивал новых фаворитов Екатерины Алексеевны, чтобы при ней не оказалось случайных людей. Бывшие возлюбленные не переставали вести переписку. Высоко оценила императрица действия князя в Крыму, хотя после этого между ними пробежал холодок.
Своего верного друга, соратника и любимого Екатерина Алексеевна потеряла в 1791 году. Григорий Александрович сильно заболел и скончался от лихорадки. По воспоминаниям, императрица, узнав печальные новости, не могла успокоиться и постоянно плакала. После этого у нее еще были молодые и красивые фавориты, но такого единения души, как было с Григорием Потемкиным, Екатерине Великой найти уже не удалось.
Несостоявшаяся императрица
Наталья Алексеевна
Удивительно, какие домашние перипетии могут быть в семьях самых влиятельных людей своего времени. Проходят целые века, но проблемы во взаимоотношениях свекровей и невесток остаются прежними. Так вышло и в семье императрицы Екатерины Великой. Если изначально она описывала первую супругу своего сына Павла как кроткую и любезную девушку, то позже царица настолько разочаровалась в ней, что уже не могла скрыть своих эмоций. Великая княгиня Наталья Алексеевна, урожденная принцесса Вильгельмина Луиза Гессен-Дармштадтская, казалась и свекрови, и ее окружению крайне взбалмошной, не любящей своего мужа и не прилагающей никаких усилий, чтобы заговорить на русском языке и выучить традиции своей новой страны. Что же произошло в этой семье? Как княгиня прошла путь от обожания мужем и свекровью до презрения ими же?
Но обо всем по порядку.
Принцесса Вильгельмина, которую описывали как прелестную блондинку, родилась в Гессен-Дармштадте. Как почти в любом немецком княжестве, ландграфы не имели ни реальной сильной власти, ни тем более богатств. Однако ценность их, которую подметил еще российский император Петр Великий, была в принцессах, с которыми мужчины из семьи Романовых могли заключать выгодные династические браки, — у немецких принцесс была отличная родословная, а поэтому и связь с передовыми монархиями.
Так было и в семье ландграфа Людвига IX Гессен-Дармштадтского и его первой супруги, принцессы Каролины Цвейбрюкен-Биркенфельдской. Ландграфиня состояла в переписке с Фридрихом II, королем Пруссии, а на родине оказывала большое влияние на политику. У Людвига и Каролины была многодетная семья, а сами они были очень образованными людьми. Ко двору всегда приглашались философы, поэты, музыканты. Ландграфиня покровительствовала Гете и Гердеру.
Подрастали в семье три принцессы — Амалия-Фредерика, Вильгельмина и Луиза. Современники замечали, что средняя девочка очень умная, пылкая, всем интересовалась и во все вникала. Но одновременно отмечали и вспыльчивый характер принцессы. В детстве с Вильгельминой произошло несчастье — девочка упала с лестницы и повредила спину. Врачи советовали больше двигаться и чаще совершать пешие прогулки. Это не всегда помогало — спина все равно болела.