— Она занимается, — сказал он просто, — а на что это еще похоже?
— Это похоже на самую большую глупость, которую вы когда-либо делали вместе, — выпалил Николас. — Черт побери, она же выглядит так, будто вот-вот упадет в обморок!
— Я, … вовсе… нет! — сказала, задыхаясь Аманда.
— С ней все в порядке, — согласился Робин. — Она неплохо справляется. Для девчонки.
Аманда замахнулась на него, но Робин легко отскочил в сторону. Тогда Аманда направила свое раздражение на другого старшего брата.
— Я, я… тренируюсь! — прохрипела она.
— Это понятно, — сказал Николас. — Но только зачем? Зачем тебе понадобилось бегать вслед за Робином, занимаясь с ним его мучительными упражнениями, к тому же в мужской одежде и пачкать ботинки, которые, кстати, тоже не могут быть твоими?
Аманда встала и еще раз глубоко вздохнула.
— Я решила, что узнать немного полезных вещей было бы … здорово.
Николас обнял ее за плечи и притянул к себе.
— Я не понимаю, как это может тебе помочь, — он серьезно посмотрел на Робина. — Ты должен найти Аманде парня, который бы ее защищал, вместо того, чтобы пихать ее в грязь, обучая таким вещам, каким девушке не пристало учиться. Это в обязанности мужчины входит защита женщины, которую он любит.
Аманда на короткое время закрыла глаза. Какая жалость, что они с Николасом были из одной семьи. Николас был превосходным парнем с безупречными манерами, уж она-то могла это заявить с полной ответственностью, так как знала его всю жизнь.
— Так или иначе, она не способна к изучению подобных вещей еще и по той причине, что она — всего лишь…
Аманда толкнула Николаса локтем в живот, и он, смеясь, отпустил ее. Были времена, когда ей казалось, что она могла бы полюбить его, но эти мысли мгновенно рассеивались, как только он раскрывал рот.
— Меня есть, кому охранять, — сказала она лукаво. — И ты, возможно, заметил бы их, если бы смог оторваться от своих неотложных дел на достаточное время, чтобы оглядеться вокруг.
— Это точно, — согласился Робин, — хотя я не знаю, как тебе удается найти парней, настолько терпеливых, чтобы следовать за тобой в твоих нескончаемых прогулках по побережью, — Робин покачал головой. — Песок в ботинках, соль в волосах, обгоревшие на солнце шеи и уши…
— Посмотри на нее! — фыркнул Николас. — Я бы сказал, что это достаточное вознаграждение.
Аманда отказалась принять эту оливковую ветвь. Она задрала нос перед Николасом.
— Они попробуют самые лучшие пироги с мясом, о каких можно только мечтать. И я не рекомендовала бы им заглянуть в твое захолустье в ближайшем будущем, — она потянула Робина за рукав. — Давай закончим. Осмелюсь сказать, что в настоящее время я предпочитаю твою компанию.
Николас ужаснулся.
— Ты видишь? — воскликнул он. — Ты испортил ее, Роб. Когда она начинает находить тебя более симпатичным, чем меня, налицо серьезное ухудшение ее вкуса.
Аманда оставила Николаса причитать позади себя. Она решительно пошла вперед, таща за собой податливого Робина.
Она остановилась посередине поля и взглянула на брата.
— Ну вот, — сказала она. — Что дальше?
— Работа с ножом. Пока ты не наберешься сил, мы займемся чем-нибудь полегче. Учитывая, что из-за особенностей твоего пола ты более слабое и нежное существо, к тебе с тобой следует бережно обращаться.
Аманда потянула за нож, который он выбрал, не заботясь о том, какое именно оружие оказалось в ее руке. В любом случае, это было оружие, и оно было направленно на Робина. Она целеустремленно нацелилась ножом в Робина. А он только зевал, очевидно, вовсе не впечатленный ее усилиями. Ведь он был учителем, а она — ученицей.
День тянулся очень медленно. Но она не уступала. Солнце уже двинулось на запад, когда Робин, наконец, попросил передышки. Он одобрительно кивнул Аманде.
— А ты стойкая девчонка, Аманда! — сказал Робин. — Я не могу припомнить парня, которого я обучал, обладавшего подобным упорством. Но, тем не менее, я думаю, что мы закончим на сегодня.
— Не то, чтобы я не мог бы продолжать далеко за полночь, — добавил он, — я чувствую себя все еще полным сил.
И он выглядел свежим, черт его побери! Но все равно, Аманда охотно приняла комплимент, к тому же у нее появилась возможность закончить занятия. Она убрала влажные волосы с глаз и приняла чашу с водой из рук пажа Робина.
— Благодарю тебя, Кристофер, — сказала Аманда, одарив пажа улыбкой.
— Хватит заниматься водой, — пробасил Робин. — Кристофер, парень, бери тот меч, который я сделал для тебя и давай-ка поработаем, раз леди выдохлась.
Бедный парень выглядел так, будто ему предстояло путешествие в страшную пасть Ада. Он с трудом сглотнул, расправил плечи и извлек из ножен меч. Аманда скрыла улыбку за чашей. Она должна была бы отозвать мальчика в сторону и дать ему некоторые разъяснения по поводу мерзкого чувства юмора своего брата. В течение последних пары лет, с тех пор как Кристофер приехал из Блэкмура на службу Робину, Аманда пыталась облегчить страдания бедного пажа. Но, к сожалению, она больше ничем не могла ему помочь. Ее брат был невыносим. Как же она могла это исправить?
Аманда подождала, пока Робин давал инструкции Кристоферу, а после того как они закончили, последовала за ними обратно в зал. Она вошла, и когда ее глаза приспособились к слабому свету, Аманда увидела свою семью, собравшуюся у камина. Ее отец, Рис, отвлекся от кружки пива и вздохнул, увидев ее.
— Робин, — сказал он размеренно. — Когда-нибудь вы войдете с Амандой, выглядящей, как настоящий оруженосец, и столкнетесь с кандидатом в женихи, на которого ей, вероятно, захочется произвести впечатление.
— А почему она не может произвести на них впечатление таким образом? — спросил Робин, опустившись на стул рядом со своей женой. — Она отличная девчонка, весьма полезная в замке. Хорошая хозяйка и все такое. И она вполне в состоянии прикрыть вашу спину от неприятностей. Помимо того, если человек не может удержаться от замечаний при виде Аманды в лосинах, то, надеюсь, что святые охранят его, когда она действительно начнет показывать свою сущность.
Отец закашлялся, чтобы скрыть смех.
— Да, я думаю, ты прав, — он посмотрел на Аманду искрящимися от смеха глазами. — Только Богу известно, что сделал бы бедный человек, если бы ты вытащила клинок и направила в его сторону!
— Я уверена, что он бы сразу начал молиться, — произнесла Аманда сухо. — Теперь, если Вы все меня извините, я уйду, чтобы опять стать девушкой.
— Но ты особо не увлекайся! — напомнил Робин. — Не позволяй этим юбкам и всему такому отвлечь тебя от настроя на занятия.
Аманда в ответ махнула рукой и продолжила свой путь вверх по лестнице. Она, как всегда, провела рукой вдоль холодного камня стены, задаваясь вопросом, как часто она поступала таким образом в прошлом. Слишком часто, чтобы это возможно было подсчитать. Артан был построен, когда она была совсем девочкой, и она провела все эти годы, бродя по его милым коридорам и крышам. И теперь ей больше никогда не пробежать через переднюю в большой зал, никогда не вдохнуть в себя ароматы кухни, никогда не почувствовать на лице дуновения морского бриза, стоя на крыше?
Не имело смысла размышлять на эту тему.
И она сконцентрировалась, поскольку Робин непрерывно требовал, чтобы она концентрировала внимание точно на том, что было перед нею.
Одеваться и ужинать.
Потом отдыхать.
Ужин был отличным, и Аманда была счастлива благодаря только тому, что она ужинала в окружении своей дорогой семьи.
Все было замечательно до тех пор, пока семья не собралась у отца.
Аманда должна была бы привыкнуть к этому после стольких лет. Обсуждения были непринужденными, когда потянулись первые претенденты на ее руку. Семья выискивала в претендентах недостатки, смеялась над ними и отклоняла парней без дальнейшего обсуждения.
Но теперь положение вещей изменилось.
— На севере сложилась опаснейшая ситуация, — сказал в сотый раз Рис для того, что бы чтобы никто не мог в этом усомниться. — Я не знаю, сможем ли мы удержать границы одними только своими силами.