— Если кто-нибудь еще скажет мне «О, Брэд!», я сейчас же уйду!
И тут насмешливый взгляд голубых глаз обратился на Лори, которая пыталась выглядеть так, будто она тут ни при чем и не ждет никаких подарков.
— Это для вас, Лори. — Брэд протянул ей длинную картонную коробку.
Она робко взяла ее и трясущимися пальцами открыла. Брэд наблюдал за каждым движением ее рук. Ей потребовалось достаточно много времени, чтобы сначала снять обертку, затем вытащить папиросную бумагу, которая была внутри самой коробки, и лишь после этого взорам явилась чудесная модель парусника. Корабль словно рвался на простор, мгновенно вызывая в воображении голубое вспенившееся море, облака, проплывающие над головой, и свист ветра в снастях.
— Ну, Лори, надеюсь, не будет никакого «О, Брэд!»? — в тишине серьезно спросил мистер Сомерс.
Девушка улыбнулась, чувствуя себя ужасно неловко и до смешного обрадовавшись подарку. Она робко подняла глаза на Брэда, но ему пришлось еще секунду подождать, прежде чем она произнесла слегка охрипшим шепотом:
— Спасибо, Брэд!
Очевидно, это вполне удовлетворило его, так как он отвернулся и тут же принялся выбирать что-нибудь подходящее для радиолы. Вскоре комната наполнилась прекрасной музыкой и щебетом девичьих голосов.
Ужин почти закончился, когда Брэд вновь заставил всех оживиться. Встав со своего места, он призвал аудиторию к тишине.
— До сих пор мы ничего не сделали, чтобы отметить обручение двух наших близких друзей! — Кивок на Мэри и Гая. — Но я решил, что мы просто обязаны устроить в их честь что-нибудь этакое. К сожалению, «Литл-Рэпидс» в данный момент не пригоден для вечеринки. — Он не стал вдаваться в подробности этого заявления, хотя все выглядели немного озадаченно. — И поэтому я предлагаю отправиться на пикник. Это будет особенный пикник — на яхте. А барбекю мы сможем приготовить на пляже. Приглашаются конечно же все! — Он повернулся к Мэри: — Надеюсь, у вас с Гаем нет планов на середину августа? По крайней мере, таких, которые нельзя было бы отменить?
Мэри кивнула, и он продолжил:
— Значит, если, конечно, наши жених и невеста не изменят своего решения, я приглашаю всех вас на этот пикник и, разумеется, обещаю, что ни одна прекрасная дама не останется без кавалера. Что скажете?
— Мне нравится, если остальные не против, — сказала Мэри и добавила, бросив лукавый взгляд на Гая: — К счастью, вам не придется искать кавалера для меня.
— Все это в вашу честь! — заулыбался Брэд, и девушки с энтузиазмом заверили его, что идея прекрасная.
— Ну и отлично! — Взгляд голубых глаз устремился на Лори. — Значит, все соберемся в середине августа. Вероятнее всего, вы в это время отсутствовать не будете. Останетесь у своих дяди и тети или здесь, не так ли?
Она кивнула и после заметного колебания добавила:
— Нет, я не планирую уезжать.
— Хорошо.
К тому времени, как мужчины ушли, все детали были обговорены. Девушки еще долго болтали, возбужденные и взволнованные перспективой провести день на яхте. Все, за исключением Лори. А Мэри просто светилась от радости. Ее мнение о Брэде стремительно улучшалось в последнее время, и она с тревогой наблюдала за подругой, которая, казалось, все отчаяннее разочаровывалась в нем. Лори перестала упоминать об этом мужчине, и даже драгоценная ярмарочная кукла была предана забвению и сослана на шкаф.
В первое утро школьных каникул и своего августовского отпуска Лори решила понежиться в постели подольше и рассеянно потягивала чай, который ей принесла Мэри. Она вяло прислушивалась к обычному утреннему шуму в доме, а когда подруги наконец убежали на работу, оделась и направилась на кухню. Вскоре общежитие представляло собой образцово-показательный объект, полы и мебель сверкали чистотой и полировкой, все было аккуратно расставлено, и нигде не валялись женские халаты.
В пять часов вернулись Джоан и Вера.
— Можно войти, Лори? — спросила Вера, замешкавшись на пороге ее комнаты. — Ты сегодня потрудилась на славу. Нам позволено ходить по полу и сидеть на стульях?
Лори усмехнулась:
— Я скажу, что позволено лично тебе — повозиться на кухне. Кто сегодня готовит ужин? Я умираю от голода!
— Не может быть! — воскликнула Вера, очевидно уже готовая поговорить на эту тему, но тут вмешалась Джоан:
— Сегодня очередь Стеллы. Я видела ее в городе, она покупала мясо.
— Отлично! — Лори сладко зевнула. — Кстати, позвольте проинформировать, у меня интересная книга вон там на столике, так что завтра я сплю и читаю!
И она действительно спала допоздна, потом заварила себе чаю и устроилась на балконе с книжкой. Вдруг зазвонил телефон.
Дотянувшись до трубки, она произнесла:
— Алло? — и затем, затаив дыхание: — Да, Брэд?
— Вы ничем особенным не заняты этим утром, Лори? — спросил он.
— Нет.
— Тогда не согласитесь ли вы оказать мне услугу? Я собираюсь в город за свадебным подарком для Гая и Мэри. Вы не могли бы мне помочь выбрать?.. Эй, вы все еще там, Лори?
Девушка сделала глубокий вдох и сумела достаточно спокойно сказать, что да, она сможет ему помочь.
— Чудненько, — обрадовался Брэд. — Я заеду за вами в течение часа. До встречи. — И повесил трубку.
«Чудненько! — фыркнула Лори. — Даже не поинтересовался, буду ли я к этому времени готова! Удивительно, что он вообще спросил меня, не соглашусь ли я ему помочь. Мог бы рявкнуть: одевайся и вперед!»
Тем не менее она поскакала в ванную принять душ. Что ей надеть, она уже знала — новый, купленный для официального открытия ярмарки костюм, так и не покинувший вешалку, поскольку ездили они туда уже вечером. А на открытии присутствовала Энн Хайлер… Нет, не думать об этом! Костюм был темно-розовый, освежал цвет лица и выгодно оттенял ее золотистые волосы.
Лори застегнула на шее нитку жемчуга и более тщательно, чем обычно, сделала макияж. Расчесав волосы и убедившись, что они лежат идеально, она подумала о шляпке, но потом решила, что это подождет, пока не приедет Брэд. Если он будет в пиджаке, она наденет шляпку. Скользнув в босоножки на высоком каблуке, девушка взяла сумочку и подходящие перчатки и немного повертелась перед зеркалом. Услышав знакомый гудок, выглянула в окно. Брэд как раз выходил из машины. На нем были белая рубашка, светлые брюки и темно-синий галстук. Лори, взволнованная и без шляпки, спустилась в холл и подошла к двери в тот момент, когда Брэд был уже на верхней ступеньке лестницы.
— Ну-у… — протянул он. — Кажется, я показал себя не с лучшей стороны. Надо было надеть фрак. Мне съездить домой переодеться?
— Что за глупости, Брэд! — И тем не менее легкий румянец тотчас расцвел на ее щеках. — У меня отпуск, и я решила принарядиться для разнообразия.
— Да уж! Если бы вы были так одеты в тот день, когда я впервые вас увидел, я никогда бы не осмелился предложить столь ослепительно прекрасной юной леди подвезти ее домой! — Он вновь оглядел девушку, на этот раз более задумчиво, и темно-розовый костюм поблек по сравнению с ее румянцем. Брэд улыбнулся и скользнул оценивающим взглядом по ее стройным ножкам. Румянец на щеках Лори сменил свой цвет на темно-пурпурный. Брэд засмеялся и, взяв ее под локоть, повел к машине.
По дороге в город Лори смотрела в окно, вспоминая тот день, когда он впервые вез ее в общежитие. Это было семь месяцев назад. Тогда она думала, что никогда не будет счастлива вдали от места, где родилась и выросла. Теперь… теперь Лори знала, что будет счастлива и на краю земли, пока она рядом с человеком, так небрежно развалившимся сейчас за рулем. Она улыбнулась сама себе, представив, как бы он отреагировал, если бы мог прочесть ее мысли.
— Я припаркуюсь там, где найдется свободное местечко, Лори. Вы не возражаете пройтись на этих штучках? — Взгляд голубых глаз устремился на ее непрактичные каблуки.
— Разумеется, не возражаю, — возмущенно ответила Лори. — И чтоб вы знали, это вовсе не «штучки», а последний писк моды в обуви!
— Я всегда поражаюсь, как только вы, женщины, удерживаете равновесие на этих ходулях!