«Между жизнью и сном есть нечто более важное: пробуждение. Антонио Мачадо».
Иногда Александра задавалась вопросом, что было бы, если бы она решилась вернуться к реальности – сумела бы она потом вновь предаваться мечтам? Вряд ли. В любом случае разбитые мечты причиняют много боли, а Стерлинг являл собой воплощение риска, на который она идти не хотела. Не только в личном и эмоциональном плане, но также и в профессиональном.
Пауэлл подошел к ней и положил руки на плечи. Ей не хотелось смотреть на него, но если уж жить честно, то в первую очередь не надо прятаться от себя самой. Александра решительно вскинула голову.
– Я тебя не понимаю, – проговорил он.
В такие минуты она сама себя не понимала. Ей необходимо было вернуться к привычному ритму жизни. Лечь спать, назавтра встать в шесть утра и преодолеть три мили до места работы. Притвориться, что ничего особенного не происходит. Только это будет ложью. Когда же все наконец вернется на круги своя?
Нет, подумала Александра, как раньше уже не будет. Особенно если она позволит этому мужчине вторгнуться в ее жизнь. Ей вполне хватало отеля. Ужины по пятницам с Бертом и Присциллой, телефонные разговоры с Брэдом и Дэниелом, младшими братьями-близнецами Марка, по выходным ее полностью устраивали. Может быть, ее жизнь и не похожа на счастливый любовный роман, но плохой ее тоже не назовешь.
– Не так уж у меня все сложно, – беспечно ответила она, повернувшись к нему лицом.
Александра отдала ему бумажку с адресом, отчасти жалея о том, что он так похож на остальных мужчин. Хотя, конечно, она мыслила несколько абстрактно, считая, будто всем холостым мужчинам от женщин нужен только секс.
– Спасибо. – Пауэлл сложил бумажку пополам и засунул ее в карман. – Давай допьем.
Он направился обратно к дивану, и Александра с неохотой последовала за ним.
– Ты разве не уходишь?
– Пока нет.
Она взяла бокал. В душе этого человека скрывалось нечто, о чем она не хотела даже думать. Ее независимое поведение отпугнуло не одного мужчину, но как вести себя со Стерлингом, она не знала.
– Что тебе от меня нужно? – осведомилась она.
Александра никак не могла взять в толк, почему он не бежит от нее сломя голову. Знай она способ заставить его отступиться, тут же пустила бы его в ход. Необходимо, чтобы этот человек ушел. Он произвел на нее куда большее впечатление, чем она предполагала.
– Ничего такого, чего бы ты сама не захотела мне дать. Вообще-то я собираюсь приложить все усилия для того, чтобы соблазнить тебя.
Александра его не понимала, да, честно говоря, и не хотела понимать. Он сильно отличался от тех мужчин, с которыми она привыкла общаться. Была в нем какая-то твердость и надежность. Или все дело в той решительности, с которой он управлял «Пак-Мауром»? Неужели она путает бизнесмена с человеком?
– Я не против того, чтобы меня соблазнили, – ответила Александра, приблизившись к нему.
Ей нравился его запах, этот невероятно сексуальный одеколон. Ей хотелось снова дотронуться до него, пробежать пальцами по щетине на лице, испытать то физическое наслаждение… но Стерлинг был далек от флирта.
– Это верно. Но ты хочешь все свести к сексу, а мне нужно большее.
– Зачем? – осведомилась Александра, пытаясь понять то, что осознать не могла.
– Я не могу этого объяснить, – сказал Пауэлл, придвигаясь к ней. Ощутив тепло его тела, она глубоко вздохнула. – Поверить не могу, что отвергаю необременительный секс, но с тобой мне нужно нечто иное, – улыбнулся Стерлинг.
Улыбка, правда, не коснулась его глаз, и Александре показалось, что настоящий Стерлинг не имеет ничего общего с очаровательным любовником, роль которого он пытался сейчас сыграть. Интересно, откроется ли он перед ней?
– Только не говори, что это любовь с первого взгляда! – На такое Александра даже реагировать не стала.
Что за игру затеял этот человек? Неужели он думает, что, одержав победу над ней дома, он получит преимущество в переговорах?
– А как насчет симпатии с первого взгляда? Мне кажется, что наши жизни отныне будут тесно связаны, как в деловом, так и в личном плане, и я не хочу ставить все под угрозу ради нескольких часов классного секса.
Александра старалась отогнать от себя видения, в которых он лежал на ней обнаженный и двигался, а она изо всех сил прижималась к нему. Или, наоборот, она была сверху и держала ситуацию под контролем. Но они настойчиво преследовали ее. Он очень нежный любовник – это чувствуется уже по поцелуям. Он обнимал ее не резко, но очень страстно.
– То есть ты считаешь, что у нас бы получился замечательный секс?
Настоящий самодовольный самец, делающий заявления и дающий обещания, которые он собирался доказать на деле через месяц-другой. А вся ее женская суть – девичьи мечты, которые она прятала глубоко в сердце, – побуждали ее спасаться бегством. И только осознание того, что она привыкла встречать опасность лицом к лицу, удерживала ее на месте.
– Что ты имеешь в виду, Стерлинг? – осведомилась она.
По опыту она знала, что легче управлять теми людьми, чьи желания тебе известны.
– Что я собираюсь ухаживать за тобой, Александра.
– Ухаживать за мной? Звучит как вызов, – как можно беспечнее ответила она.
Никто никогда не ухаживал за ней. С Марком все развивалось стремительно, потому что она влюбилась в него с первого взгляда.
– Это и есть вызов.
– Отлично, тогда я просто соблазню тебя. Я не собираюсь больше влюбляться в мужчин.
– Я не хочу, чтобы ты влюблялась в мужчин. Только в меня.
– Не могу, Стерлинг. У меня уже была любовь моей жизни.
– Сколько лет тебе было?
– Двадцать один.
– Ты была еще мечтательным ребенком. Уверен, теперь ты стала женщиной, и у тебя совершенно другие потребности и ожидания.
– У меня действительно есть потребности, которые можно легко удовлетворить, переспав с понравившимся мне мужчиной.
– Я разделяю это стремление, но хочу большего.
– Снова эта «симпатия с первого взгляда».
– Да. И мне кажется, я тебе тоже нравлюсь, – добавил Пауэлл с самодовольной улыбкой, которая уже начинала ее злить.
– Ты прав, поэтому я хочу оставить все на уровне секса.
– Пусть победит сильнейший, – заявил Стерлинг, поднимая бокал.
Александра не могла позволить ему выиграть пари. Если она позволит себе влюбиться в Стерлинга, то проиграет. Смерть Марка ясно дала ей понять, что все в этой жизни случайно. И понятия «всегда» не существует.
Глава 4
Цветы и конфеты не произведут впечатления на Александру, думал Стерлинг, лежа на кровати в отведенных для него в «Хотон-Хаусе» апартаментах, и задавался вопросом, зачем он ушел от нее. Он был возбужден и мечтал о близости с этой женщиной.
Чем же ее удивить? Стерлинг достал сотовый телефон и набрал ее номер. Он уехал всего полчаса назад, так что вряд ли она уже спит.
– Алло.
– Это Стерлинг.
– Откуда ты узнал, что я не сплю?
Он не хотел отвечать на этот вопрос. У него и не было достойного ответа, кроме того, что он надеялся, что сегодняшний вечер оставил след не только в его душе. Что, быть может, он произвел на нее столь же сильное впечатление, как и она на него. Но разумеется, Пауэлл не собирался давать ей понять, что сомневался в положительном исходе.
– Я же не сплю. Так с чего тебе спать?
– Это твой метод ведения бизнеса?
– Понятия не имею, о чем ты говоришь. – Но в глубине души Стерлинг был рад, что она обратила внимание на его повадки.
Ведь он действительно жил по тем законам, которые применял в бизнесе, стремительно и ярко.
Она рассмеялась. У нее был глубокий смех – еще одна интригующая черта женщины, которую он собирался узнать поближе.