И вдруг почувствовала нечто. Нечто такое, от чего волосы встали дыбом.
- Закройте дверь и держитесь! - крикнув через плечо, выскочила, бросилась к кабине, до упора вдавила в пол педаль газа.
Тяжелый кузов так и норовил залезть на встречную полосу, опасно кренился на поворотах, кажется, даже снес с налету ограждение. Только бы не авария, только бы не сверзиться, билось в голове, не то пропадем ни за грош… Виктория гнала и гнала по пустынной ночной дороге, а за стенкой бесновались перепуганные мыши, разбивая напряженное молчание.
Часы беззвучно отмеряли шаги времени; появились редкие машины, небо на востоке потихоньку светлело, наливалось красным, по небу прошли первые золотые отблески солнца. И вдруг нечто, чем бы оно ни было, исчезло так же внезапно, как появилось; острое чувство опасности, сравнимое с дулом у виска, сменилось привычным и почти незаметным - наверное, что-то подобное чувствуют работники АЭС, отделенные от своей смерти слоями свинца.
Между ней и костром, в который могло бы превратиться ее тело под лучами солнца, стоят капельки прозрачной слизи, искрящиеся, как бриллианты. Они отвратительны, как ползающие по коже улитки, и воняют резиной, но лучше так, чем сгорать заживо. Виктория представляла, каково это, она почти попробовала.
Боль тисками сдавливает череп, растягивает и перекручивает мышцы, в сердце как будто нож втыкается. Нечем дышать, а жалкие попытки откашляться ничего не дают, только кровь хлещет из горла; вскоре начинается рвота. Горят глаза, горит лицо, не дотронуться. Все меньше и меньше остается воздуха, все вокруг сначала отвратительно-яркое, а затем постепенно угасает…*
- Что случилось? Эй, ты нас вообще слышишь?
- Виктория, чтоб тебя! Отвечай, не то… - Джеймс был слишком взволнован, чтобы озвучить хоть одну угрозу; в запале он саданул ладонью по несчастной перегородке так, что по всему грузовику звон пошел.
- Спокойно, ребята, - вампирша набрала в грудь воздуха и с силой выдохнула. - Не надо ломать машинку. Я не знаю, что это было, но оно ушло.
- Что это могло быть, как по-твоему? На что похоже?
- Да не знаю я!! - и добавила почти спокойно: - Правда. Никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Оно было по меньшей мере таким же быстрым, как грузовик, иначе не пришлось бы ехать на полной скорости; и оно было… даже не знаю, как сказать… оно как будто охотилось за нами.
- Почему тогда не охотится до сих пор?
- Лоран, если уж ты открыл рот, так расскажи что-нибудь, лучше веселое. Я ведь сказала, что не знаю.
Если его не затыкать, душу вынет своими расспросами, исследователь, черт его дери. Механик верно понял состояние своей подруги и даже сам подкинул тему:
- Расскажи, например, как проходят ваши собрания. Никого из коллег-людей сожрать не тянет?
- Спроси лучше, как я вообще на них сижу, а не убегаю, сверкая пятками, - вампир, кажется, сам понял, что перегнул палку. - Агенты Вольтури неплохо постарались,* и многие даже поверили в нашу так называемую неуязвимость, но этих ребят на мякине не проведешь. Представьте себе, - постепенно увлекаясь, рассказывал он, - все люди вооружены до зубов: осиновые колья на поясе, в кобурах - огнестрел всех видов с серебряными пулями, за спинами если не ружья, так арбалеты всевозможных конструкций, заряженные осиновыми болтами, спасибо хоть, на предохранителях. Мало того, они все жрут чеснок! До собраний, на собраниях почти непрерывно жуют чеснок! Женщины дошли до того, что вплетают цветы дикого чеснока себе в волосы; лично меня уже через пару минут такого соседства начинает одолевать чесотка. О серебре и говорить нечего, как минимум одна побрякушка вроде кастета есть у каждого. А еще - узнаю, кто проговорился, убью тварь, - просочилась информация, что мы, дескать, боимся полыни - и как вы думаете, что?
- Появился абсент?
- На неофициальной части, думаю, и так был; я до нее не досиживал ни разу. Нет, они же не хотят лыка не вязать во время своих выступлений, поэтому глушат полынный чай… - рассказ прервался взрывом хохота. Люди-люди-люди, и что только не придумают…
Воистину, лучший способ избавиться от страха смерти - от души над ней посмеяться.
________________
*Нитрат серебра.
**Первично-легочная форма чумы. Перечислены далеко не все симптомы, только самые яркие.
***Реверанс понятно в чей адрес )))
========== Часть 6. Деньги не пахнут. ==========
Волчий патруль, подкарауливший их в паре миль от Форкса, представлял собой странное зрелище - несколько парней в одних только шортах, выстроившихся в шеренгу поперек дороги. Периодически робингудам приходилось иметь дело с волками из местной стаи, да и в прошлом году они снова появились после долгого перерыва… но, кажется, в тот раз их было меньше. Или нет?
Вожак поднял руку, призывая грузовик остановиться, и Виктория почувствовала сильное желание “случайно” перепутать педали тормоза и газа. Но сдержалась и послушно затормозила.
- Имя, номер, организация, цель визита? - хмуро осведомился вожак.
- С прошлого года не поменялись. Виктория, регистрационный номер 11517, независимое курьерское объединение, в данный момент представляю “Ви-мед”. Цель - поставка медикаментов, возможная продолжительность визита - не более суток.
“По-хорошему, ночь, - пронеслось в голове, - да только ж вы, пока всю кровь не выпьете, не отпустите”.
Проявления взаимной неприязни вампиров и оборотней уже давно приобрели иной характер, чем в прежние времена. Тогда чужаку, сунувшемуся на занятую территорию, сразу отрывали голову, теперь же все чаще предпочитали измываться друг над другом при помощи тысяч бумажек, всевозможных проверок, досмотров и прочего, на что только фантазии хватало.
- Документы в порядке? - она протянула папку в два пальца толщиной. Сейчас будут проверять как минимум полтора часа, даже отпечатанные листки просматривая так, будто в них ни слова не разобрать, потом пойдут составлять опись товара, двигаясь медленно-медленно, как сонные мухи… зная, как важно для вампиров время, нарочно его тянут как могут. И самое обидное, пока они рядом, нельзя даже проворчать что-нибудь вроде “волки позорные”, а ведь хочется, прямо десны чешутся! Но если скажешь - еще часа два будут нервы мотать…
Ночное происшествие позволило курьерам сэкономить пару часов, и они уж было размечтались, как, побыстрее разгрузившись, обработавшись и послушав пропущенные новости(а может, просто забрав кассету), сразу двинут к Денали… кажется, теперь об этом можно забыть.
- По-хорошему, запретить бы вам въезд после всего, что вы тут в прошлом году устраивали, - выдал Сэм, наконец, ознакомившись с содержимым папки. - Или просто головы поотрывать, юмористы, блин… Ваш розыгрыш чуть девушке жизни не стоил, я уж молчу про невинно съеденных…
- Сэм!
- Да ладно, все жить хотят, - проворчал подросток. - Пропустим, так уж и быть… за десять тысяч.
- Каждому, - добавил парень, стоявший рядом; его точно в тот раз не было. - А за Беллу - еще двадцать.
То есть, семьдесят тысяч… вампиры ответили дружным стоном.
- Если вас что-то не устраивает, выйдите и скажите, комары-переростки! - продолжал издеваться индеец; солнце, клонившееся к закату, ярко освещало его мускулистую спину.
- Ребята, давайте обойдемся без насилия, хорошо? - очень тихо попросила вампирша. - Вы же знаете, что нет у нас таких денег, и не будет, если мы не продадим товар. И, честное слово, нам меньше всего нужны проблемы. Мы же извинились в прошлый раз… - “К тому же, насчет розыгрыша - что-то сомневаюсь, что ты не видел договора. А мы ведь ни единого пункта не нарушили, и попробуй поспорь, я лично составляла текст.”
- Хорошо, двадцать пять.
- Пятнадцать, имейте совесть.
- Пятнадцать, - вожак сверкнул глазами, намекая, что дальше торговаться не стоит, - и досмотр.
Двое парней резво побежали к кузову.
- Как же быстро вас власть испортила, - закатила глаза Виктория, - второй год знакомы, а ты уже взятку требуешь… эх, молодежь, что из вас вырастет…
- Я тоже жить хочу, - меланхолично отозвался Сэм, - у меня, между прочим, свадьба скоро.