— Поверьте, наира, лучше сейчас этого не делать.
— А если Вы меня обманете? — Покупать болотную крысу в мешке еще и за три золотых в планы девушки не входило.
— Вернете обратно. Но, поверьте, если я правильно интерпретировал те слухи, что ходят уже неделю по городу, Вам именно это и нужно. — Торговец смотрел в глаза, пытаясь внушить Ниле какую-то мысль. Нила его откровенно не понимала, но все равно достала три золотых и выложила на прилавок.
— Спасибо, наира, Вы не пожалеете. — Приторно улыбнулся продавец.
Нила сдержанно попрощалась с торговцем и вышла из лавки. Значит, слухи уже ходят неделю… И торговец вручил что-то такое, за что могут и наказать… Неужели оружие сильфов?!
О том, что раб эльф — знали только трое: она, наставник и сам раб. И в каждом она была уверена, почти как в себе. Наставник бы не стал рассказывать, а рабу просто не с кем этой новостью делиться. Тайна оставалась только их достоянием.
У целителей, как обычно, отдавало свежестью и прохладой, пахло травами и зельями. Вечер выдался на редкость тихим, в воздухе витали спокойствие и умиротворение.
Стеф в очередной раз обрадовался неожиданному появлению девушки.
— Нила, ты все никак с нами не распрощаешься? — Улыбнулся. Как обычно, светло и солнечно.
— Да все думаю, то ли самой никуда не ехать, то ли вас с собой прихватить. — Рассмеялась. — Стеф, я к тебе и по делу.
— Опять кого-то помыть надо? — Целитель насмешливо поиграл бровями. Нила рассмеялась и подмигнула.
— Помнишь, ты говорил, что у тебя сестра на целительском учится? Первый виток заканчивает, да?
— Есть такое… А тебе она зачем? — Стеф выглядел удивленным. Раньше Нила особо не интересовалась ни его делами, ни его семьей.
— Понимаешь, я подрабатывала, поставляя мази, крема и зелья в «Волшебную красоту», Тулиаре.
— Да, знаю такую, самая популярный косметический магазин в городе. Ты правда с ней работаешь? — В голосе Стефа проскользнуло что-то вроде уважения.
— Работала, до вчера. Но ей нужен кто-то, кто сможет поставлять массово, если не сами закупаемые препараты, то хотя бы основы для них. Как твоя сестра, потянет? И захочет ли?
— Я спрошу, но от такой практики не отказываются, сама понимаешь. Это же база и рекомендации, тем более для первого витка. Мечта.
— Ты, если вдруг не будет справляться, помоги ей, пожалуйста. Тулиара очень требовательна к качеству.
На эти слова Стеф только фыркнул. Тут и без объяснений все было понятно.
— Спасибо тебе, — Нила улыбнулась и чмокнула Стефа в щеку, на этот раз прощаясь на все три месяца практики.
Девушка вышла, не заметив, как болезненно исказилось лицо молодого человека.
Нила спускалась по лестнице к выходу, постепенно замедляя шаг. В приемной остановилась. Справа — дверь на выход, слева спуск в тюремные камеры. Надо было идти направо, но тянуло в противоположную сторону.
Девушка повернула и все-таки зашагала в ту сторону, откуда тянуло еще большим холодом, создавая небольшой сквозняк, трепыхавший огоньки в магических светильниках.
Также медленно подошла к двери и опять задумалась.
Зачем она здесь?
Своего раба она увидит завтра, ничего сейчас все равно не принесла, да и не надо. Одеждой для перехода тут обеспечат. Повода заходить нет, но все равно, вот она, стоит и не решается открыть дверь.
«Логика и здравый смысл отсутствуют», — попеняла себе, снимая охранку.
Сегодня эльф, для разнообразия, решил не лежать в позе трупа, а сидел, опираясь спиной о стену, и занимался тем, что с увлечением разглядывал кончик хвоста, зажатый между его ладонями. Золотистая кисточка то крутилась, то беспорядочно трепыхалась, то неподвижно застывала, испытывает что ли?
Эльф поднял взгляд и Нила застыла у порога: в глазах пленника плескались интерес, азарт и веселье.
И только первую секунду.
Затем выражение сменилось на обычное: равнодушное, отстраненное, застывшее. Хвост выпал из рук и пленник опустился на колени, склонив голову. По комнате пронеслось тихое:
— Госпожа…
Золотистые волосы эльф собрал в простую косу. Она извивалась по спине и падала на каменный пол.
Нила обошла эльфа и села рядом на пол, откинулась на кровать, закрыла глаза. Ей хотелось видеть настоящие эмоции, живые, а не эту безразличную маску.
Так они и сидели рядом. Молча. Не шевелясь. Все также не открывая глаз, Нила произнесла:
— Я купила тебе подарок.
Эльф молчал. Девушка все-таки решила на него посмотреть и утонула в желто-зеленом изумлении. Пленник даже не пытался его скрыть, все еще не произнося ни слова, полуобернувшись, просто смотрел.
Между тем девушка продолжила:
— Как обустроимся в Фантэе, отдам. Надеюсь, он тебе понравится.
Нила поднялась с пола и, не оглядываясь, пошла к двери, на душе опять образовалась странная тяжесть, она так до сих пор и не смирилась с навязанным рабом. Да и разве можно такое существо держать в цепях?
Уже открывая дверь, услышала:
— Если это не ошейник…
Остановилась и, усмехнувшись, покачала головой. Он неисправим.
Глава 10
Ночь принесла влагу и холодные ветра с севера, поэтому и утро выдалось ветреным, холодным и дождливым.
Когда все еще спали, Нила, кутаясь в плащ, шла на кухню, попрощаться с наирой Соней.
— Пришла все-таки, — обрадовалась орчиха.
— Не могла не прийти. — Девушка улыбнулась. — Три месяца не увидимся, да и обещала.
Нила всматривалась в кухарку, стараясь запомнить все: от чуть искривленного и приплюснутого носа, до аромата сдобной выпечки, витающего вокруг.
Соня вышла в кладовку, откуда вернулась с малюсеньким мешочком в руке. Он был настолько мелким, что утопал в большой зеленоватой ладони.
— Подожди руками хватать, надо сделать все по-уму. — Строго цыкнула она Ниле, уже успевшей протянуть руку за подарком.
Скромненько сложив руки спереди, девушка наблюдала, как орчиха что-то шепчет мешочку на своем, орочьем, языке. Видимо, сказав все, что положено по ритуалу, Соня аккуратно, стараясь не сильно затягивать, завязала черную плетеную тесемку на шее целительницы.
Ниле показалось, что через ее тело пропустили тысячи крохотных солнышек, теплых, как материнские объятия и светлых, как лучшие воспоминания.
— Благословение это орочье, от всей Дюжины. Защитит, направит, убережет, хороших людей привлечет, зло не даст и тебе самой совершить. Редко когда вся Дюжина откликается. — Соня обняла Нилу. — В опасное место едешь, да тебе предназначенное. Слушайся свою интуицию.
Кухарка вздохнула и перешла к вещам более приземленным.
— Держи, — в руки Ниле впихнули тяжелую корзину. — Это на первое время тебе, пока обустроишься.
Ощущать Сонину заботу было привычно, но все равно становилось еще теплее на душе. Сама девушка даже не задумалась о питании, все предусмотрела, вроде бы. А вот… Если бы не Соня, возможно, пришлось бы им с эльфом в дороге голодать. Неизвестно еще чем и как добираться, где останавливаться, а свободных средств почти уже не оставалось.
К обеду дождь припустил еще сильнее. Злая и мокрая, Нила стояла в стороне от толпы студентов, ожидающих куратора и уже жаждущих отправления на места практики — мокнуть и мерзнуть никому не хотелось.
Портал был расположен на площадке за академией, в другую сторону от западных ворот. К тем, что успел прийти ранее то и дело присоединялись новые лица, запыхавшиеся от быстрой ходьбы, но уже тоже успевшие промокнуть.
Все дожидались кураторов. Именно они непосредственно перед отправлением раздавали адреса проживания. Средства, причитающиеся на прохождение практики, выдавались студентам уже по прибытии на место руководителем практики, чтобы уменьшить риски краж. Но сумма всегда указывалась загодя, вместе с адресами, чтобы исключить и обманы на местах.
Вскоре в отдалении показалась группа преподавателей, за кураторами двигалась еще одна группа.
Впереди спокойно и размеренно шагал мэтр Агнасий, за ним кто-то в странной хламиде, скрывающей его полностью, на лицо надвинут капюшон. Замыкали шествие двое из стражи и Вар’ри.