— Пойдем, присядем, — обратился к ней загадочный мужчина, — и я тебе расскажу все и в деталях, пожалуй, дальше тянуть нет смысла. Слишком события ускорились и мне это совершенно не нравится.
Брюнет повел рукой и туман немного отодвинулся, обнажая еще часть речки, берега и поляну на берегу. На поляне сами собой появились низкое ложе в орочьем стиле и столик ему под стать.
Мужчина потянул Нилу к ложу. Он откинулся на нем так, чтобы девушка, ложась, попала как раз в его объятия. Нила не стала сопротивляться, умостив голову на его плечо. Единственное, что ее смущало, что она с такого ракурса не видела выражение лица мужчины.
На столе появилась странной конструкции лампа-кристалл, что сверкала и переливалась, притягивая взгляд. Так и хотелось заглянуть, что там скрывается под яркими солнечными бликами на ней.
— Так мое тело осталось там, в пыточной? — Продолжала сыпать вопросами девушка и почувствовала, как при упоминании пыточной, мужчина прижал ее к себе крепче, словно стараясь уберечь от всего, что могло ей угрожать.
— Да, в тюремной камере. — Подтвердил он и замер. А затем медленно, словно заторможенно, продолжил. — Пытаются привести в чувство, по иронии, те, кто должен был тебя этого самого чувства лишить. Ругаются. На Духта. Один из стражей собирается отправить служебный рапорт в столицу по поводу того, что тебя незаконно удерживают. А, это он тебе моих… моих детей и продал.
Нила вся вытянулась в струну и едва не подпрыгнула от удивления, садясь на ложе и всем корпусом разворачиваясь к брюнету.
— Каких де… — Начала было Нила, но до нее дошло, что покупала она только сильфов. — Детей?! Продал?! Откуда ты все это знаешь? — Нила подозрительно сощурилась, — Ты же говорил, что не имеешь связи с внешним миром! Да и кто ты вообще такой?!
Мужчина прикрыл глаза рукой и мученически вздохнул, словно не зная с чего начать разговор. Вздохнул еще раз и спросил:
— Что ты знаешь о мире, в котором живешь?
— О мире? — С глуповатым видом спросила Нила, пытаясь собрать все свои познания в географии.
— Именно. — Подтвердил мужчина, приподнимая ладонь с глаз, что опасно и иронично блестели.
— Знаю… Знаю, что есть государство людей, которым в настоящий момент управляет Гарут Третий. Есть орочьи степи, простирающиеся на огромные расстояния, есть Великий горный хребет, в котором живут гномы и лиственные леса, перемежающиеся зелеными долинами, из которых пришли оборотни. Есть еще два моря, что разделяют земли орков, людей и гномов, и оборотней. Есть еще большая территория, занятая Лесом эльфов и сильфов, но она закрыта и там никто не был. А остальную часть мира занимает туманное болото, непроходимое, в котором все гибнут. Все, вроде… — Закончила свою речь девушка.
— Кхм… Болото, говоришь, непроходимое… — Заскрежетал зубами брюнет. — Туман, говоришь.
Нила растерянно обвела глазами окружающий их убежище туман, что постоянно передвигался, словно под ним дышало огромных размеров существо.
— И когда в последний раз в болота посылали экспедиции или ходили исследователи? — Продолжал допрос мужчина.
— Не помню. — Пожала плечами Нила. — Кажется, уже давно никто и не ходил.
— Вот именно. Очень давно, видимо. Будь вы чуть любопытнее, давно бы уже узнали, что болото не такое уж и непроходимое… Да и не болото это вовсе. Лет, эдак, пятьсот назад как раз бы и узнали. — С издевкой добавил мужчина.
— Откуда это знаешь ты? Ты так и не ответил на вопрос о реальности, как ты понимаешь, что происходит?
— Потому что когда-то я и был главным Покровителем тех земель, что сейчас считают болотом. Кстати, твое тело перенесли и закрыли в камере. — Внезапно добавил он.
— Был божеством? А теперь ты кто? — Любопытство одолевало Нилу. Пока ее ищут и идут спасать, можно себе позволить хотя бы сознанием побывать в этом роскошном месте и пообщаться с бывшим божеством. — И каким именно божеством ты был?
— Наверное, пришло время представиться, Неаптунаэль…
Нила вскрикнула и, вскочив с кровати, быстро зашагала взад-вперед.
— Бог морей! Ты не Суйх! Ты — Покровитель мореплавателей. Бог морей и… — Судорожно пыталась вспомнить что-то давно и прочно забытое всеми народами. Что-то, чего сама никогда в жизни и не знала. — И… Океана. — Потрясенно выдохнула девушка незнакомое слово, что так и рвалось с языка.
Она остановилась и застывшим взглядом уставилась на мужчину.
— Что такое о-ке-ан? — Спросила она, разделяя странное слово по слогам.
Мужчина лукаво усмехнулся.
— Давай покажу.
Он снова повел рукой и вместо зеленой поляны они оказались на скале, продуваемой всеми ветрами, внизу, впереди и позади скалы, насколько хватало глаз простиралась огромная водная масса, метровые или даже выше волны накатывались на скалы, грозя разбить их и унести с собой, на дно.
Низкие тучи неслись по небу, почти соприкасаясь налитыми водными животами с кипенно-белыми бурунами. Резкий солено-йодный запах забивал ноздри.
Нила, у которой сложилось впечатление, что ее вот-вот сбросит ветром вниз, в бушующую стихию, вжалась в бок мужчины, обвивая его руками и прижимаясь к груди щекой.
Она подняла к нему лицо, пытаясь сказать, что хватит демонстрации и осеклась.
Сейчас он больше не выглядел странноватым, практически сошедшим с ума узником собственного разума. Он действительно стал похож на жестокое, беспощадное божество, полностью соответствуя своей родной стихии. Вздернутый подбородок, ровная осанка, жестокое, властное, хищное выражение лица. Мужчина непоколебимо стоял на широко расставленных ногах, словно и сам был могучей скалой, выросшей из моря.
Неаптунаэль медленно-медленно повернул голову и склонил лицо к девушке. Его черты тут же смягчились, а серая гроза в глазах начала превращаться в тихую сине-зеленую гладь.
Вместе с той бурей, что, видимо, бушевала в мужчине, успокаивалась и водная стихия. Тучи разошлись и сквозь прореху между ними выглянуло солнце. Брюнет улыбнулся и волны стихли полностью, с тихим «плюх» ласкаясь к скалам. От солнца побежала широкая золотистая дорожка, она слепила глаза и Нила снова отвела взгляд к одному из древних Покровителей этого мира. Что сейчас походил на обычного мужчину, в чьей душе расцветали чувства к женщине.
— И что дальше? — Спросила Нила, еще не получившая и половины ответов на свои вопросы.
— Дальше? — Бескрайняя водная гладь исчезла и они опять оказались на поляне. Мужчина сел на ложе и поманил к себе Нилу. Было похоже, что ему жизненно важно к ней прикасаться. — Дальше мы поговорим о том, зачем этому миру нужны Покровители.
— А разве они нужны не людям и другим существам? — С удивлением спросила девушка.
Брюнет покачал головой в жесте отрицания.
— Не совсем так. Мы все связаны: и мир, который в каком-то смысле живой, — тут у Нилы перехватило дыхание. Такие откровения не были доступны даже великим магам. — и существа, что его населяют, и покровители. Что тебе известно о Покровителях?
Слушая то, что спокойно и с достоинством излагал мужчина, Нилу почувствовала, что начинает покрываться мурашками. И от восторга, и от любопытства, и от ужаса. Ей одновременно хотелось и заставить его замолчать, сказать: нет, больше не надо, и, одновременно, раскрыв рот и затаив дыхание от восторга внимать каждому его слову.
Вся ее интуиция просто вопила, что после того, что она услышит, ее жизнь никогда не будет прежней. Изменится все вокруг, как и она сама.
И она не знала, что лучше и как лучше. Она балансировала на той тонкой грани, когда шаг назад и ты станешь пустынной бескрылой птицей, что, по слухам, прячет голову в песок. Шаг вперед и тебя с растягиванием, выворачиванием и, возможно, потерями, вытянет из привычного уклада жизни, разрывая круг стабильности и комфорта.
Но не разорвала ли она этот круг сама, когда позволила себе впустить в сердце эльфа. Или когда купила на эшафоте сильфов, или когда, не раздумывая и без оглядки, взяла в супурги Третьего Советника и беспутного, но как оказалось, очень даже верного, кошака?
И она, облизав губы, словно они и правда высохли на ветру, произнесла: