Федор повернулся к Окассию?
- Что скажешь, кум? - Не идет ли речь о фальшивке?
Окассия слегка перекосило.
- Сам я тот клинок не видел. Но уверяю, по тому что мне доносили - рыцарь владеет настоящим чудо-мечом. Да и не стал бы святейший престол так рисковать своей репутацией на обмане, который может раскрыться.
- Мда? - Хмыкнул Федор. - Говорят, если собрать в одном месте пальцы всех святых, что раскиданы по разным церквям, то окажется что у некоторых святых бывало по шести десятков пальцев, а тои более... Церковная честность, она такая.
- Что за безбожные речи?! - Возмутился Парфений.
- Да это я так... - Федор решил не вступать в сторонний спор. - Эй, погоди-ка! - Озаренный догадкой, Федор снова обратился к мечу. Так если ты такой могучий лекарь, - значит ты и меня, и святых отцов сможешь уберечь от проказы?
- Я ж тебе говорю, как есть, - уберегу, - пообещал меч. - Клюну раз в палец, пойму что за дрянь. Клюну другой раз в жилу - вылечу.
- Похоже на бесовский ритуал, - Нахмурился Окассий.
- В таком случае, мы больше можем не боятся прокаженного, - Задумался Федор.
- Я бы все равно рекомендовал держать с ним дистанцию, - посоветовал меч. - И без поцелуев.
- Да что он, девка что ли красная, - отмахнулся Федор - конечно без поцелуев. Раз теперь нам не страшна проказа, значит мы можем спокойно пойти к рыцарю - и узнать, настоящий ли у него меч, - решил Федор. А ну-ка, айда братцы!
Все двинулись к двери.
- Слушай, Солнцедар, - на ходу спросил Федор, поотстав от компаньонов, которые озирались в поисках слуги - если ты так ловко с болезнями расправляешься... А по поводу бессмертия никак подсуетится нельзя?
- Нет.
- Это жаль, - вздохнул Федор.
- Тут нужна сильная перестройка организма. Такое могли стационарные медблоки моих создателей, а я ведь всего лишь переносной комплект выживания.
- Да так особо и не рассчитывал, - вздохнул Федор - думал, вдруг выгорит...
- Но вообще мои владельцы обычно живут дольше прочих, - утешил меч. - Если конечно, им в бою чего жизненно важного не отрежут. А так, за счет снижения инфекционных нагрузок и своевременных прививок, - срок жизни серьезно увеличивается.
- Да иди ты! - Поразился Федор. - Это что, даже до... пятидесяти лет можно дожить?
- Можно и до восьмидесяти.
- Брешешь!
- Правду говорю. Был у меня один, - дожил до ста двадцати двух.
- Ну чудеса! - Выдохнул Федор.
- Кум? Чего застрял? - Обернулся Окассий.
- Да иду, иду, - кивнул головой Федор. А сам шепнул мечу - Обсудим позже.
***
- Нужный вам рыцарь там, - показал рукой хмурый провожатый из монашеской братии Маграта. - А я дальше не пойду.
Провожатый торопливо убежал. А трое компаньонов остались глядеть на пристанище прокаженного рыцаря.
Комендант де Виль не соврал. Рыцарь действительно оказался рядом с замком. Опасаясь заразить гарнизон вверенной крепости, и одновременно имея приказ чтобы рыцарь Фабиан дожидался здесь важных гостей - комендант решил дело с военной последовательностью: - он отправил рыцаря жить в установленном за стенами крепости походном шатре. Серое полотнище большой палатки виднелось среди деревьев в нескольких сотнях метрах от стены, в низине у подножья холма.
- За мной, святые отцы, - приказал Федор.
Ноги понесли компаньонов вниз со всей поспешностью, которую обеспечивал крутой уклон. В душах же их такой прыти не было.
- Эй, Солнцедар, - Федор наполовину достал из ножен клинок. - Ты точно уверен, что сможешь защитить нас от этой хвори?
- Не боись, герой, - прошелестел меч, - Со мной ты умрешь не от хвори, а от стали. Это я тебе обещаю.
- Вот спасибо, утешил...
Некоторое время все топали по склону молча.
- А, кстати, - вспомнил Федор, обратившись к Окассию. - о чем говорил комендант, когда сказал, что этот рыцарь Фабиан сменил белый крест на зеленый?
- На святой земле действуют несколько воинствующих орденов, - отозвался Окассий, кидая на Федора короткие взгляды, а больше глядя под ноги, чтоб не загреметь по склону. - Иоанниты, они же странноприимники-госпитальеры, у которых мы сейчас в гостях - носят для отличия белый крест. Тамплиеры-храмовники из воинства храма Соломона - красный. Тевтоны из храма Марии в Иерусалиме - черный. А, проклятые корни!.. - Окассий споткнулся, и только его посох не позволил ему сверзиться на четвереньки. - О чем это я?.. А, да. Есть еще один орден - святого Лазаря, его члены носят зеленый крест.
- Но почему рыцаря перевели из одного ордена в другой? - Недоумевающе спросил Федор.
- А ты еще не понял? Орден лазаритов принимает всех прокаженных. По договору с другими орденами, в орден святого Лазаря ссылают воинов-монахов, заболевших проказой.
- Что, правда весь орден из больных?
- Ну, не весь. Есть в нем люди, которые по зову божьему пришли в орден здоровыми, чтобы ухаживать за больными. Сам понимаешь, чаще всего со временем заболевают и они.
- Самоотверженные...
- Да, из тех, кто возлюбил ближних более себя. Но что касается воинов, - дело иное. Помнишь, я сказал тебе, что воины госпитальеров самые сильные "звери" в этих местах?
- Ага.
- Так вот, по зрелому размышлению, - я не прав. - Качнул головой Окассий. - Воины лазаритов еще страшнее. Госпитальеры - да и прочие воинствующие братья из других орденов - верят, что умрут во имя нашего Господа. Вера - крепкий щит, но иногда и в нем может найтись брешь... А вот лазариты - знают, что они уже мертвы. Нет надежды - нет места и слабости. Отчаянье - броня их сердец. Смерть для них, - желанное избавление. Они спешат погибнуть, пока болезнь не лишила сил. Пока еще есть шанс на быструю смерть от клинка, потому что в ином случае остается медленное гниение. Представляешь, каково столкнутся с такими воинами в бою?
- Да уж...
Федор вспомнил муслимских фанатиков, которые свихнулись на идее джихада меча. Встреча с ними в бою до сих пор холодила кровь - они смеялись, прыгая на копейный строй ромеев. Одни оттягивали своими пронзенными телами древка вниз, цеплялись за щиты, а другие врубались в строй... Это снилось Федору иногда... Оказывается, у католиков были свои фанатики. Даже лучше.
- В местных воинах против неверных, лазаритов используют как передовые ударные отряды. - Продолжил Окассий. - Все знают, что происходит, если лазариты спущены с цепи. Никто не видел их отступающими без приказа. Они могут победить. Или умереть. Вот что значит зеленый крест.
Склон закончился, и спутники остановились в нескольких десятках шагов от шатра. Стояла тишина, нарушаемая только легкими порывами ветра, которые тихонько шевелили листву.
- Ну, давай, что ли, - Федор пихнул Окассий локтем. - Зови его.
Окассий продрал внезапно севшее горло хрипом, и крикнул:
- Мон сир, Фабиан! Фабиан де Ластик! Здесь ли вы?!
Секунду ничего не происходило. Но вот в шатре послышались какие-то звуки, пола его распахнулась, и во тьме входа медленно появилась фигура в белом балахоне с нашитым на груди зеленым крестом. При поясе его висел меч. Лицо скрывала маска с прорезями для глаз.
- Кто зовет меня? - Глухо раздался голос из-под маски.
- Те, кого вы ждали. - Возвестил Окассий. - Его святейшество призвал вас исполнить его приказ.
Фигура в балахоне молча склонила голову.
- Я брат Окассий, из папской канцелярии, - продолжил тучный монах. - Это - брат Парфений, посланец константинопольского Патриарха. А это - доместик Федор, человек ромейского императора, а также, волей и приказом его святейшества, - наш командир в этой миссии.
- Я готов. Приказывайте. - Лаконично отозвалась фигура.
Компаньоны переглянулись.
- Не сочти за оскорбление, воин, - сказал Федор. - Открой свое лицо. Я хочу видеть того, с кем месте мне возможно придется идти в бой.
Рыцарь в белом кивнул, признавая справедливость сказанного. Поднял руки к голове, развязал лобовую тесемку, и стянул маску.