Федор непроизвольно потер шею. Разгрузка... Загрузка... Кто-то едва приехал, и тут же решил уехать? Что вдруг? Почему?.. Но нет... Было что-то еще. Какая-то мысль придавала всей картине ощущение ужасной неправильности. Телега. Разгрузка. Загрузка. Что-то было не так. Что-то было...
- Федор, куманёк, - позвал Окассий. - Баранья нога, нам пойдет?
- Пойдет, пойдет, - машинально отозвался Федор. - И зелень на твой выбор...
Стойла в конюшнях! - Эта мысль обожгла прозрением как кипяток по коже. - Загон для скота! Когда они пошли туда, чтобы поставить своих коней, - там больше не было ни одного другого коня, быка, или иной животины. Пусто там было. И те, кто сейчас грузил бочонки в телеги... Им некого было в эти телеги запрячь. Будто занавес упал, или шоры с глаз, Федор вдруг начал замечать прочее. Сытные слова хозяйки были пусты - в таверне не пахло тем, чем должно пахнуть всегда - приготовляемой едой. Носили хворост - но не горел огонь, и не было над харчевней дыма. Другие гости в альковах, их было довольно много. Но голоса гостей доносились всего из одного-двух мест. Или - бред? Конец нет, потому что грузчики в этих диких местах тащат телеги через пустыню сами? Гости молчат потому что устали в пути?..
- ...А вино? - Вопросил Окассий.
- Ну, конечно, - отозвалась хозяйка. - И вино. Лучшее вино...
Федор снова взглянул в окно. Грузчики тем временем водрузили на телегу последний бочонок. То тот самый оборванец и водрузил. Водрузил, и ... тут же снял, спустился с телеги, и потащил обратно на склад. Вот почему бочонок все время оказывался у него в руках - последний в очереди. Сколько же они здесь ходят вот так, по кругу?..
Федор обернулся к комнате. Окассий уже закончил загружать хозяйку заказом, и та отошла. Юноша-служка стоял в арке и пожирал гостей глазами.
- Эй парень, - позвал Федор. - Как по имени?
- Кахтан, господин.
- Тут жестко. - Федор показал на Дарью. - Даме неудобно сидеть.
- Да мне нормально, - Возразила Дарья. - Не хуже вас сижу.
- Дама скромничает. - Констатировал Федор. - Найдешь ковер или подушку для дамы, Кахтан?
- Я... Да.. Сию минуту господин.
Парень, как показалось Федору, неохотно вышел из арки. Но только Федор успел открыть рот, как на месте юнцы появился другой, носатый и чуть повыше, который встал на том же месте.
- А ты парняга, как тебя?
- Убар, господин...
- И ты не стой столбом. Неси-ка и ты нам подушек.
- В обслуживание это не входит, господин. - Хмуро отозвался Убар. - В наших краях гости обычно ездят со своими коврами и подушками.
- Мы чужаки, как видишь. Гость всегда прав. Особенно, если гость платит. Неси, а мы заплатим.
- Да, господин, - Убар тоже исчез, оглянувшись через плечо.
- Смешные имена у служек, если перевести на греческий, - заметил Парфений. - "Голод", и "Зверь"...
Федору имена смешными не показались.
- Подушки, подушки... Ты что, кум, зад об седло отбил? - Ухмыльнулся Окассий.
- Тихо, - пресек смешки Федор. - Сейчас все разом встаем, - и уходим. К конюшне, на коней, и через ворота.
- Какого черта? - Возмутился Окассий. - Мы ж только сели!
- Оружие наготове, - не вступая в пререкания процедил Федор. - Вида не казать. Будут мешать, - бейте.
- Что случилось? - Посерьезнев вмешалась Дарья.
- Это уже не постоялый двор. - Хмуро отозвался Федор, попутно думая, как странно звучат его слова. - Площадка для мимов. И сцена, которую играют, - мне не нравится. Все здесь подменное. Встали!
Вряд ли спутники толком поняли, что имел в виду Федор. Но его тревога и тон убедили. Все тревожно вскочили на ноги. Федор, Рыцарь, и слуга принцессы подхватили щиты. Все начали пробираться между столом и скамейками. Федор выходил первым. Там, в арке, он нос к носу и столкнулся с первым служкой, что назвал себя Кахтаном.
- Куда-то уходите, господин? - Непонятным тоном спросил слуга, глядя Федору прямо в глаза, загораживая гвардейцу путь.
- Возникли дела. - Глядя на слугу отрубил Федор. - Срочные.
- Обидите хозяйку.
- Переживет, - Отозвался Федор, пытаясь "продавить" слугу тяжелым взглядом. Тот не смутился, глаз не отводил, и страха вы тех глазах не было. Была спокойная уверенная издевка. - А где подушки? - Спросил Федор. - Ты же за ними пошел.
- Вам ведь не нужны подушки, господин. - С той же неуловимой спокойной издевкой утвердил слуга.
- Не нужны. - Согласился Федор. - Прочь с дороги.
Слуга с места не двинулся. И раньше, чем тот снова принялся что-нибудь болтать, Федор левой ногой из-под щита хорошенько двинул его бронесапогом в надкостницу, и когда слуга тихо зашипев согнулся, тычком щита припечатал тому в физиономию. Служка кубарем укатился, освободив проход. Федор двинулся вперед, слыша за собой слаженные шаги компаньонов. Всего через пару шагов, со стороны прохода, ведущего в кухню, выскочил второй слуга.
- Господин, да куда же вы?
- Под ноги не лезь, - посоветовал Федор. Слова, по его наитию сейчас были нужны не для выяснений, а только чтоб отсрочить момент действий. Слуга, впрочем, за ним не спешил, так и остался в двери, - перекрывая выход на кухню.
- А как же обед? - С места вопросил слуга.
- Нет у тебя никакого обеда, - буркнул Федор.
- Не было, господин. - Уточнил слуга. - Теперь, когда вы пришли, - есть.
Федор коротко глянул на слугу. В улыбке того не было ничего человеческого. Второй, - которого Федор отоварил щитом, уже поднялся с пола, тягуче и мягко, будто бескостная кукла.
- Это они! Они! - Выкрикнула Дарья, и её клинок с шелестом влетел из ножен, сверкнув отсветом в лучах светового окна. Автоваз последовал её примеру. Секундой позже рыцарь Фабиан явил свой смертоносный меч. Окассий по-боевому перехватил посох.
- К бою. - Скомандовал Федор. - Фабиан, опекай Парфения. Вперед.
- Ну куда же вы, полнокровные мои? - Перед Федором, шедшим первым встала хозяйка Шинбана. - Хоть поцелуй на прощанье.
Хозяйка призывно раскинула руки, пламенно раскрыла глаза, и чуть приоткрыла свои пухлые губы.
Ближе всего к хозяйке оказался рыцарь Фабиан, который слегка замешкался, не зная, как поступить с перекрывавшей дорогу женщиной. Сверкнули зубы слишком длинные для человека, хозяйка, каким-то выхлестом, будто бы удлинившейся руки вспорола воздух. Фабиан отпрянул, маска его закрывавшая лицо, оказалось порвана, будто рысь когтями оходила. У Федора мелькнула мысль, что не отдерись рыцарь, - лежал бы он сейчас без головы. Фабиан зашипел, и - теперь он понял, как обходится с дамой, - рассек воздух великолепным ударом своего меча. Женщина увернулась, - с ловкостью немыслимой, прянув будто тень от света. Федор, шедший рядом, тут же ударил хозяйку следом с глубокого выпада, - снова мимо.
- Бесовка... - Выдохнул Федор, наступая.
- Капризные сосуды - укоризненно сказала женщина, выдерживая расстояние. Глаза её были темнее самой тьмы. - Разве пристало емкостям капризничать? Все, кто пришел сюда - остались. И вы останетесь.
И тут же, будто повинуясь незримому приказу, с какими-то гадкими стонами и влажным кряхтением, из других затемненных альковов начали подниматься и вываливаться в залу другие "гости". Дергаясь, словно куклы на плохо привязанных нитках, гости тем не менее быстро рванулись навстречу компаньонам. Один из гостей опередил других, подскочил к Федору протягивая алчные руки, блестя глазами, в которых не было уже ничего человеческого. "Мертвяк, - мелькнуло в голове у гвардейца - бездушный остов...". Федор ударил набегающую тварь, памятуя хозяйку-тень с максимальной быстротой, и... едва не потерял равновесие; тварь живая телом, но мертвая разумом, не блистала реакцией, - меч с легкостью снес ей с плеч полголовы. Но уже набегали другие, грозя повалить и задавить массой. А на заднем плане, за этой оравой бездумной алчной плоти скалилась веселым звериным оскалом хозяйка.