Первым, как всегда, заговорил Ромка:
— Фух! Ловко мы провели Клык-Клыка Грумбумбеса.
— Жаль, удалось ему укрыться. Не пришлось нам с ним сразиться! — пророкотал Артос.
— Чего уж там сразиться! И так в глазах двоится, — проворчал Фомка, силясь свернуть восьмёркой хвост.
Вскочил Ромка. И громко-громко:
— Спасибо, Красный Лис, за выручку!
— Пустяки, — отмахнулся тот пышным огненным хвостом. Сила в нас невелика. Чтоб отбиться от врага. Что нам надо? Вместе быть!
— Нас тогда не победить! — воскликнул Ромка.
— Правильно, — Красный Лис взмахнул огненным хвостом. — Так держать! И вскоре вы будете на Самотлоре.
— А я не знаю до сих пор, что такое Самотлор, — высказался Фомка, сделав хвост вопросительным знаком.
— Это круглое озеро, — пояснил Красный Лис. — Под ним глубоко-глубоко в земле есть огромная каменная пещера, наполненная нефтью. Люди в потолке пещеры дыры сверлят. В них трубы вставляют. По тем трубам нефть из-под земли куда надо — туда и потечёт.
— Зачем она людям? — спросил Артос.
— Кто их знает? — почесал за ухом Красный Лис.
Тут Ромка вспомнил, что слышал о нефти от Степана Ивановича, и закричал:
— Я знаю! Я слышал! Без нефти автомобили не ходят. Самолёты и ракеты не летят.
— Да ну! — удивился даже Красный Лис.
— Пойдём и ты с нами. — Ромка положил голову на красную спину.
— Будем неразлучными, — Артос притопнул лапой.
— Всегда рады, — буркнул Фомка приветливо и помахал длинным гибким хвостом.
— Нельзя, — ответил Красный Лис. — Кто же со стариком Каррыкарром будет охранять в лесу порядок? В эту пору в каждом гнезде, в каждом дупле — малыши. Их надо охранять. Клык-Клык Грумбумбес только и ждёт, кого бы сцапать.
— Как же ты его не боишься? — восторженно спросил Фомка.
Красный Лис гордо выпятил широкую сильную грудь. Вскинул красивую лобастую голову. Распушил, распустил по ветру огненно-красный хвостище и пропел:
— Согласен другом быть твоим и за тобой — в огонь и в дым! — откликнулся сразу Артос, протягивая Красному Лису тощую лапу.
— И я такому другу рад. И я люблю тебя, как брат, — растроганно пробормотал Фомка, обвивая своим длинным хвостом огненный хвостище Красного Лиса.
— Недавно мы друзьями стали, но крепость дружбы испытали. Теперь готовы за тобой идти на Грумбумбеса в бой! — воскликнул Ромка, обнимая Красного Лиса.
Послышался странный тревожный шум: бум-бум-бум. Будто железо с железом сбивали. Будто чугунные цепи качали.
— А-а, — улыбнулся Красный Лис, — Каррыкарр летит.
Да, это скрипели старые чёрные крылья Каррыкарра. Звенели его длинные смоляные перья.
Древний Ворон присел на траву под самым Ромкиным носом. Вид у Каррыкарра был недовольный.
Это сразу все приметили, и Фомка, сделав хвост вопросительным знаком, спросил:
— Что свершилось-приключилось? Иль опять беда случилась?
Подпрыгнул Каррыкарр, замахал крыльями, и такой шум поднялся, будто десять дюжих кузнецов разом грохнули о наковальни тяжёлыми стальными кувалдами.
С громким хрустом разомкнулся огромный крючковатый клюв.
— Карр! Я ррад, что прроучил рразбойника добррый хррабрый Кррасный Лис!
— По совету и с помощью мудрого Каррыкарра, — почтительно сказал Красный Лис.
— Теперь мы с Красным Лисом — друзья навек! — выпалил Ромка.
— Мы цену дружбы знаем. Не подведём, — воркотнул Фомка.
— Мы за друга без оглядки — в бой любой, в любые схватки! — гаркнул Артос.
— Я очень рад друзьям таким, — сказал Красный Лис, крепко пожимая лапы Фомке, Ромке и Артосу.
— Я тоже ррад. Я очень ррад. И ррасцелую всех подрряд, — необычно растроганно и мягко прокаркал Каррыкарр. Легонько ткнулся клювом сперва в нос Ромке, потом в нос Фомке, потом в нос Артосу. — Хочу и я быть вашим дрругом.
— Ур-р-ра! Ур-р-ра! — грянули разом псы. — Теперь нас три плюс два!
И начали было свою любимую пляску — рок-кувырок, да Каррыкарр вдруг нахмурился. Клюнул сердито мох под ногами. И медленно, жёстким скрипучим голосом заговорил:
— Порра рраставаться. Клык-Клык Гррумбумбес обид не пррощает, добычи не брросает. Уходите-ка быстррей. Ррядом рречка. Борр за ней...
— Смотрите, поплывёте через реку — к острову не приставайте. Там заколдованное царство Спиешьпей. Туда попал — пропал, — вставил Красный Лис.