Если кто вильнёт хвостом — сразу в нём колючек сто. Лапой двинет невзначай — и занозу получай.
Вот какой была эта Кактусовая тюрьма, в которую бросили Ромку, Фомку и Артоса.
Кругом шипы.
Шипы.
Шипы.
И высоко-высоко недосягаемый кругляшок голубого неба.
Никакой еды.
Ни капельки воды.
Ромка хвост опустил. Голову повесил. Приумолк. Загрустил. Стал совсем невесел.
Артос дугой согнулся. Носом в землю ткнулся. Не говорит. Не лает. Тяжело вздыхает.
Фомка бубликом свернулся. От друзей он отвернулся. Уши вниз. Глаза закрыл. И сквозь зубы заскулил.
Так они сидели долго.
Очень долго. Слишком долго.
Первым опомнился Ромка.
Поднял хвост трубой. Выгнул шею дугой. Бороду распушил. Усами шевельнул.
— Что, друзья, приуныли? Наше правило забыли? Всюду и везде. При любой беде. Нос и хвост не опускать. Выход из беды искать.
Распрямил спину Артос. Засверкали его глаза. Взбугрились мышцы на груди.
— Ромка прав. Гав! Гав!
Размотал Фомка хвост. Свернул боевой восьмёркой.
— Не страшна и мне беда. Я за Ромкой — хоть куда!
— Теперь тихонько, дружно нашу любимую, — предложил Ромка и первым запел:
Песня взбодрила друзей. Стали думать они, как из тюрьмы вырваться.
— Надо попросить Берёзку, чтоб весточку о нас передала Каррыкарру и Красному Лису, — предложил Ромка.
— Попробуй докричись до неё, — проворчал Фомка.
— Докричусь. Я кое-что придумал.
Встал Артос. На Артоса Фомка запрыгнул. На Фомку Ромка вскочил. Высунул кончик носа из-за колючей кактусовой стены и увидел Берёзку.
— Как я рада вас видеть, — сказала Берёзка. — Если бы Клык-Клыку Грумбумбесу не надо было набрать в Спиешьпей тысячу дармоедов, вас бы сразу убили. Чем я могу вам помочь?
— Передай о нас весточку на берег.
— Нельзя. Живые голоса поднимаются отсюда только в небо.
— Да-да. Нам говорил об этом Красный Лис.
И снова друзья приуныли. Не пели. Не говорили.
— Постой-ка, — встрепенулся Артос. — Помните, как Клык-Клык Грумбумбес хотел подобраться к поросятам?
— Верно, — подхватил Ромка. — Мы тоже ночью сделаем подкоп...
Целую ночь, сменяя друг друга, рыли они подкоп под колючую кактусовую стену.
Рыли тихо. Молча. На этом сонном острове каждый шорох, каждый вздох гремел как выстрел. К тому же подле Кактусовой тюрьмы днём и ночью сидели Ежи-стражники, принюхивались, прислушивались к тому, что делается за колючими стенами.
К рассвету подкоп был готов. Оставалось пробить тонкую земляную корочку и вылезти на волю далеко от тюрьмы.
Ромка осторожно высунул чёрный бархатный нос из-под земли и обмер. Кругом стояли Ежи-стражники. Насмешливо скалились. Пиками в Ромку целились.
Пришлось спешно зарывать подкоп.
Прошло три дня.
От голода и жажды стала кружиться голова. Перед глазами мельтешили разноцветные блики.
— Эй! — кричали им Ежи-стражники. — Покоритесь! Смиритесь! Попросите прощенья!
— Нет! — кричал Ромка в ответ.
— Нет, — хрипел Артос.
— Н-нет, — отвечал Фомка.
Побег
Пленники обессилели. Исхудали. Шерсть на них свалялась и свисала грязными сосульками. Дрожащие, слабые ноги еле держали их. Псы неподвижно лежали — нос к носу.
Стоило им сказать только одно слово «винюсь» — и тут же бы их выпустили из Кактусовой тюрьмы. А там — спи, ешь, пей. Сколько угодно.
Всего одно словечко надо вымолвить. Но они его не говорили.
Трижды сам Соня Первый Котофеич приходил. Обещал простить, забыть, только бы повинились друзья.
— Нет, — отвечали те.
А время шло. За часом час. Вот день ещё один угас.
Сгустилась мгла. Настала ночь. Друзьям и говорить невмочь.
Лежат, прижавши к носу нос. Чуть слышно прошептал Артос:
— Погибнем мы здесь.
Горестно вздохнул Фомка. И снова прошептал Ромка:
— Всюду и везде. При любой беде. Нос и хвост не опускать. Выход из беды искать.
— Искать, — бормотнул Фомка.
— Искать, — выдохнул Артос.
А утром рано-рано, когда из-за тумана чуть солнышко взглянуло на остров первый раз. В тот самый сонный час. Вдруг что-то затрещало. Как гром загрохотало.
Вскочили друзья. И увидели над Кактусовой тюрьмой маленький краснобокий Вертолётик.
— Скорей! — крикнул Ромка. — Помните, как нас учил Самосвал? Давайте дружно. Ну!
Из последних сил они закричали: