— Есть! — довольно мурлыкнула Рати. — Но мы решили, что на пресс-конференции она нам не пригодится.
— Любимый, мы твои! И ты получишь все, о чем грезишь, дома или по пути домой! — низким и невероятно чувственным голосом пообещала Олли, дала мне возможность задохнуться от предвкушения и… тут же помогла остыть: — А теперь вспомни о том, что снаружи одни враги, что кто-то из этих ублюдков планировал захват нашей эскадры на границе секторов Арабского Халифата и Африканского Союза, что от результатов пресс-конференции зависит будущее Тэххера и Аламотта, и представь, что мы — джокеры в твоем рукаве.
Ассоциация с картами мне не понравилась. Вероятнее всего потому, что в азартные игры я никогда не играл. Поэтому по дороге к конференц-залу я представлял Олли удавкой, а Ратиану «Гюрзой[41]». И подсчитывал количество «задушенных», пристреленных и ввергнутых в бездны ненависти или отчаяния. А «вторым темпом» ворочал в голове тот самый пакет информации, которым со мной поделился майор Копылов.
Ознакомившись с вложением, упавшим на личный почтовый сервер, я скрипнул зубами и порадовался чувствительности моего «спинного мозга»: контракт на сопровождение какого-то высокопоставленного духовного лица Арабского Халифата во время «круиза» по девяти системам этого государства, предложенный нашей ЧВК в конце зимы, был подставой чистой воды! Согласись мы на это предложение, эскадра из восьми кораблей с преимущественно тэххерскими экипажами вышла бы из гипера в самом центре сверхплотного минного поля, окруженного флотом из ста двадцати вымпелов.
Тот, кто планировал эту операцию, был уверен в том, что более чем десятикратное преимущество «встречающих» по массе суммарного залпа заставит эскадру сдаться. Поэтому заранее подсчитал барыши: все накладные расходы, начиная со ста миллионов, предложенных нашей ЧВК, и заканчивая стоимостью тех пяти процентов мин, которые, по статистике, должны были потеряться во время подъема кластеров МЗ-шками, укладывались в миллиард с небольшим. А за семьсот пятьдесят с лишним тэххерок, которые планировалось захватить на восьми наших кораблях, он рассчитывал выручить не менее семи с половиной. И эта сумма была взята не с потолка — в информационном пакете, переданном мне Копыловым, имелись копии договоров с несколькими крупнейшими «черными» аукционными домами Халифата с ценами на будущие лоты.
К сожалению, имени личности, планировавшей эту операцию, информатор не знал. И не имел возможности его выяснить. Зато слышал, что в настоящее время готовится вторая. Вроде как, ничуть не менее масштабная…
…Порог конференц-зала я переступил ровно в семь вечера по времени Эрры. А уже шаге на третьем-четвертом, то есть, после того как в помещении воцарилась воистину мертвая тишина, приплюсовал к списку «повешенных и расстрелянных» сразу триста мужчин. А все две с лишним сотни женщин добавил к списку тех, кто возненавидел моих красавиц до глубины души или в мгновение ока заработал комплекс неполноценности. Мазнув взглядом по лицам сидящих в первых рядах огромного зала, я с большим трудом удержался от саркастической улыбки: ни один из журналистов-мужчин, «жаждавших встречи с Дэниелом Роммом», не смотрел в мою сторону — они пожирали взглядами Олли и Ратиану. И захлебывались слюной. Несколькими мгновениями позже, когда мы подошли к низенькому столику и трем креслам, моим будущим оппонентам стало совсем плохо: тэххерки по-очереди оперлись на мою руку и сели. Сделав это настолько сексуально, что пробрало даже меня, а зал дважды ахнул и потерялся как в пространстве, так и во времени. Забавно, но эффект полного одурения оказался долгоиграющим — первый вопрос прозвучал только через две с лишним минуты после того, как сел я. А задала его, конечно же, женщина. Вернее, желчная старая карга в возрасте «столько не живут»:
— Аннет Мейер, «Калгари Ньюс», Соединенные Системы Новой Америки! Ни для кого не секрет, что история любой цивилизации — это борьба за место под солнцем. Воюют все — отдельные личности, племена, народы, государства, расы. И этот процесс не остановить. Вы — человек, потомок выходцев со Старой Земли, а значит, пусть дальний, но все-таки родич уроженцев Новой Америки, Империи Росс, Республики Эррат и других государств Галактического Союза. Однако во всех последних необъявленных конфликтах между человечеством и Королевством Тэххер принимали сторону наших противников. Скажите, Дэниел, вы вообще понимаете, что превратились в современного Иуду Искариота?
Пока она несла эту пургу, перед моими глазами проматывался цитатник «Лидера», периодически «выстреливая» в отдельное окно пословицами, поговорками и изречениями, отталкиваясь от которых можно было строить свою защиту. С каждым новым тезисом список корректировался и «худел» — из него пропадали как отдельные фразы, так и целые их блоки, а им на смену изредка «прилетали» новые. К моменту, когда журналистка, наконец, сформулировала вопрос, в окне осталось строчек двадцать. И я, быстренько проглядев первую половину, а затем заглянув во второе окно, в котором отобразились вехи «трудового пути» этой дамы, презрительно усмехнулся: