…Как и следовало ожидать, та легкость, с которой мы отвечали на самые заковыристые вопросы, заводила аудиторию еще сильнее. Поэтому следующие часа полтора нас пытались задавить хоть чем-нибудь. Вменяли в вину недостаточную «пропускную способность» Эрратского филиала клиники «Лаулетт» и требовали выполнить обещание, данное в Нью-Вашингтоне, то есть, начать строительство филиалов в других государствах Галактического Союза. Предъявляли чьи-то там заключения о недостаточном качестве услуг, предоставляемых этим медицинским учреждением, и обвиняли в эскалации напряженности между государствами ГС. Доказывали, что частной военной компании, базирующейся в геометрическом центре человеческой части обитаемого космоса, не требуется столь мощный флот и «аж четыре» сверхтяжелые орбитальные крепости, и «открывали глаза» на коварные планы, лелеемые королевой Альери в отношении государств галактического союза, Эррата и лично меня.
На заранее проработанные вопросы я отвечал сам или позволял порезвиться Рати, а те, которые мне чем-то не нравились или содержали явные подвохи, переадресовывал Олли. Да, изредка терялся. Но без каких-либо неприятных последствий — почувствовав, что я «зависаю», Удавка с легкостью переключала на себя внимание зала и делала с ним все, что хотела. В прямом смысле этого выражения — заставляла мужчин плавиться от похоти, а женщин от зависти и злости, выставляла и тех, и других лжецами, неучами или дураками, стравливала между собой разные «группировки» и, тем самым, давала мне возможность собраться с мыслями или найти нужный материал в своих архивах.
Глядя, как эта женщина превращает очевидное в невероятное, выворачивает наизнанку вроде бы незыблемые «аксиомы», заставляет оппонентов выставлять самих себя на посмешище, терять нить разговора и обнаруживать себя на нашей стороне, я получал несказанное удовольствие. И изредка позволял себе слегка расслабиться. Правда, ненадолго — после коротенькой паузы включался в беседу или оставался очень деловым зрителем. То есть, изучал список еще не «отыгравших» тем, подбирал подводки, отталкиваясь от которых можно было изменить отношение граждан Галактического Союза к тому или иному вопросу, слить основным игрокам Большой Политической Песочницы нужную нам информацию, подготовить основание для нужных решений и т. д. А еще постоянно анализировал поведение «фракций». Поэтому видел, что журналисты из Империи Росс защищают нас от нападок своих коллег из Новой Америки и Объединенной Европы. Что представители средств массовой информации из Поднебесной Империи действуют сами по себе, а значит, их покровители из государственных органов еще не определились со своим отношением к союзу «Конкистадоров» и Королевства Тэххер. Что гостям из Арабского Халифата поставлена задача поддержать и раздуть любой конфликт, а уроженцы Африканского Союза напишут все, что угодно, лишь бы им дали денег.
Постоянное напряжение, в котором мы пребывали, не могло не сказаться на настроении, поэтому к одиннадцати вечера по времени Эрры я начал злиться. А когда Рати уронила мне в ДС сообщение, в котором жаловалась на совершенно невыносимый эмоциональный фон, стал искать повод побыстрее закончить порядком поднадоевшее мероприятие. Поэтому, оглядев лес рук и бейджики журналистов, жаждущих ко мне обратиться, дал слово одному из совладельцев медиа-холдинга «Ultimate future», пофу[42] Рамо Лам Нииру.
Би-мод не разочаровал — встав с кресла, весьма талантливо изобразил нечто среднее между поклоном и реверансом, эротично облизал подкрашенные губки, развернул широченные плечи, продемонстрировав бюст размера эдак четвертого, упакованный в платье с очень глубоким декольте, и захлопал ресницами:
— Дэниел, скажите, а вам никогда не хотелось добавить своей жизни яркости, остроты и невероятной чувственности? Задумайтесь: стоит сделать серию из нескольких несложных операций, пережить коротенький восстановительный период — и в вашу семью придет Будущее во всем его восхитительном многообразии и соблазнительной изменчивости!
— Честно говоря, остроты хотелось бы поменьше! — вздохнул я, дождался, пока отсмеются те, кто понял этот намек, и продолжил: — Что касается всего остального… Скажите, поф Рамо, зачем мне стремиться в это ваше Будущее, если четыре невероятно умные, фантастически чувственные, умопомрачительно красивые и, главное, искренне любящие женщины превращают в красочную феерию каждое свободное мгновение моего Настоящего?
Би-мод опешил, постарался перекричать поднявшийся гомон, но не успел — я встал с кресла, подал руки Олли и Рати, а когда в зале стало тихо, мило улыбнулся:
42
Поф (person of the future) — официальное обращение к членам движения би-модов, подчеркивающее их устремленность в будущее и демонстрирующее свободу от такого устаревшего понятия, как пол. Би-моды — личности, модифицировавшие свои тела так, чтобы иметь и мужские, и женские половые признаки одновременно.