— Ого, как ее пробрало-то: двадцать одно письмо с пометкой «не работа» за последние шесть дней!
Я посмеялся, хотел дать ей время прослушать хотя бы самые последние, но получил еще одно письмо. От Бена. Открыл первое вложение и подобрался — дядя был затянут в парадный мундир, и выглядел уж слишком серьезным. Мало того, он записывал сообщение не из моего дома, как делал последнее время, а из своего кабинета. И крутил между пальцев левой руки старый, потертый метательный нож, что являлось неопровержимым признаком серьезного волнения. В общем, я подобрался, подготовился к очередным неприятностям и включил воспроизведение.
— Здравствуй, Дэниел. Имею честь сообщить, что единогласным решением Совета Девяти тебе присваивается звание «Первый» и передаются все соответствующие полномочия. Несказанно горд тем, что принимал участие в твоем воспитании. С глубочайшим уважением, Бенджамин Ромм.
Я наскоро перемотал сообщение к началу, включил просмотр еще раз, снова услышал слово «Первый» и невидящим взглядом уставился на дверь каюты. Увы, без толку: в голове было пусто, как в трюмах МЗ-шки[18] после сброса последнего минного кластера.
Через какое-то время где-то далеко-далеко прозвучал голос Альери:
— Что это с ним?
— Первое место Совета Девяти традиционно никем не занималось! Считалось, что оно принадлежит Филиппу Шепарду, бывшему командиру «Конкистадоров»… — там же, на краю сознания, объяснила Олли. — А тут это звание — и Дэну!
— И что тут такого? Он превратил одно из рядовых негосударственных образований заштатного Эррата в силу, с которой вынуждены считаться и мы, и все государства Галактического Союза!
— Он считает это стечением обстоятельств, и не более. Поэтому в свое время чуть ли не месяц отказывался принимать звание «Четвертый». А сейчас, наверное, пытается сообразить, как вынудить членов Совета Девяти отменить нынешнее решение.
— Зря! Его Семья сделала единственно верный выбор: человек, который общается на равных с первыми лицами Королевства Тэххер, Новой Америки и Империи Росс, не может называться ни Четвертым, ни Третьим и ни даже Вторым!
— Ари, мне всего двадцать семь лет! — вывалившись из прострации, возмутился я. — По сравнению с тобой или с тем же Александром я сопливый мальчишка, и ставить меня на место Филиппа Ше-…
Альери заткнула мне рот ладошкой и «включила» образ Всесильной Королевы:
— Дэн, в политике, равно как и в отношениях между уроженцами Тэххера, возраст не имеет никакого значения. А отношение к каждой конкретной личности определяется ее умом, расчетливостью, волей, харизмой, заработанным уважением, готовностью идти до конца, количеством, силой и финансовыми возможностями сторонников, вовлеченностью в союзы и еще несколькими десятками не менее важных параметров. Причем не каждым в отдельности, а их совокупностью. Хорошо знакомый тебе Донован Баффет не отличался ни особым умом, ни силой, ни порядочностью, однако представлял союз владельцев крупнейших военно-промышленных корпораций и очень большие деньги. И именно благодаря двум последним слагаемым виртуальной политической личности он из рядового сотрудника министерства иностранных дел Новой Америки превратился в президента.
— Хотелось бы обратить твое внимание еще на один на маленький, но очень важный нюанс! — поддержала ее Олли. — Его «сделали» и вытолкали на самый верх эти самые промышленники. А ты сделал себя сам, поднялся на политическую вершину без посторонней помощи и уходить не собираешься! Кстати, а что там за вложения?
— Запись заседания, наверное… — механически ответил я, все еще пытаясь уложить в голове ошеломляющую новость.
— Там не одно, а два!
Я пробежался взглядами по заголовкам, наткнулся на слово «Посмотри!» и открыл очередную запись. На этот раз над нами возник не дядя Бен, а страшно замотанный Дерек, восседающий на стуле, развернутом спинкой вперед. Причем в одних штанах и с куском буженины в левой руке:
— Привет, Бен! Прежде чем грузить Кэпа очередной проблемой, решил посоветоваться с тобой. Откровенно говоря, я просто не знаю, что делать: с тех пор, как какая-то скотина слила амеровским журналюгам информацию о том, что королева Альери объявила Дэна своим любимым мужчиной и дала понять, что он равен ей по статусу, вырос не только его личный рейтинг. За это время на почтовый сервер Клана упало шестьсот с лишним миллионов сообщений! Я выделил на их анализ и сортировку большой искин, а когда он убрал спам, угрозы, письма вроде «Так держать, мужик!», «Дэниел, имей совесть, поделись хотя бы одной тэххеркой!» и предложения отдаться в любое время, осталось тридцать семь тысяч писем!