Почему непривычный? Да потому, что описать его форму, используя известные мне понятия, было крайне затруднительно. Помесь взрыва с ежом? Куста с кристаллом? Огромной колючки с плафоном? Не знаю. Но это «нечто», ощетинившееся иглами всех оттенков цвета и размеров, как-то умудрялось выглядеть красивым! Мало того, под определенными углами разум вдруг выделял отдельные крылья «здания», «этажи», окна, «протаивающие» в переливах ярких красок, и так далее. А через мгновение терял, чтобы найти что-нибудь еще. И очень часто заставлял замирать от восхищения.
В теории или на картинках мне бы дворец точно не понравился. Зато вот так, вживую, он завораживал своей незыблемой изменчивостью, строгостью безумного мельтешения красок и воистину невозможной гармонией. И если перед первыми двумя посещениями мне было не до этой красоты, то в этот раз я получал удовольствие до того самого момента, когда посадочная платформа, к которой направила мой лимузин диспетчер СУВД, не провалилась в ангар.
Встречали меня без особой помпезности, но с большим уважением. И не какие-нибудь горничные или стражницы, а две женщины, одной из которых была глава службы охраны Короны собственной персоной. А это однозначно свидетельствовало о том, что оказать нужное впечатление на королеву нам все-таки удалось.
Выбравшись из лимузина и поздоровавшись, я достал из багажного отделения «лот для аукциона» и аккуратно поставил его перед Аннеке Ти’Ноор:
— Забирайте. Только захватите «поводок[58]» — он тяжелый.
Женщина уперлась ладонью в чем-то понравившееся место на упаковочной пленке, попробовала толкнуть постановщик помех, но безуспешно. И впечатлилась:
— Да уж, действительно «ручная кладь»!
Потом она начала объяснять, что для проверки СПП-шки по их протоколам безопасности нам придется куда-то пройти, но была остановлена. Мною:
— Как я понимаю, эта очаровательная дама — та личность, высочайший профессионализм которой позволит вам изучить мой трофей?
— Да.
— Отлично. Тогда пусть накладывает на него загребущие ладошки прямо сейчас и проверяет так, как заблагорассудится. А меня ждет ее величество.
«Очаровательная дама» расплылась в хищной улыбке и забыла про все, кроме СПП-шки. А мы с Аннеке, понимающе переглянувшись, забрались в лимузин и перелетели в другое крыло дворца. Чтобы уже минут через десять переступить порог кабинета королевы.
— Добрый день, Дэниел! — улыбнулась Альери, оторвавшись от изучения какого-то документа, свернула изображение и откинулась на спинку кресла. — Как я понимаю, от присутствия на проверке ты отказался?
— Отношения, в которых отсутствует доверие, дружбой назвать трудно… — улыбнулся я в ответ и поздоровался в ответ.
— Действительно! — согласилась она, вышла из-за стола и пригласила меня в уютный мягкий уголок, прячущийся в затененном углу кабинета.
Информации о правилах поведения во время столь личной аудиенции у меня не было, поэтому я повел себя так, как посчитал правильным — помог даме сесть, пододвинув тяжелое кресло вперед, затем повторил ту же процедуру с Ти’Ноор и сел сам. И, видимо, не прогадал, так как ее величество одарила меня одобрительным взглядом и сочла возможным начать беседу с шутки:
— Итак, аукцион из одного лота для одного покупателя можно считать открытым. С нетерпением жду оглашения стартовой цены, чтобы сразу же согласиться!
— Вы настолько уверены в том, что она будет настолько приемлемой? — насмешливо выгнув бровь, парировал я.
Королева, явно получая удовольствие от пикировки, нанесла следующий укол:
— Не одному же тебе анализировать характеры друзей и потенциальных партнеров?
«Вдумчиво расспросила Доэль Тиому Ти’Вест и Сойюми Наири Ви’Оми, ознакомилась с рапортом адмирала Вайнары Коллер Ти’Гисс и разобрала на атомы поведение всех членов семьи Ромм!» — мысленно «перевел» я. После чего признал поражение:
— Что ж, значит, мне придется соответствовать вашей аналитической модели! Но прежде, чем озвучить те позиции, которые входят в виртуальный пакет под рабочим названием «стартовая и она же финишная цена», хочу сказать следующее: я в курсе того, что у вас есть более продвинутые аналоги того устройства, которое я позаимствовал у амеров. Однако ваши изделия в ГС не продаются, а этот продукт будет иметь цену, и вполне серьезную. Кроме того, знание о том, как реализованы технологические решения амеров, может пригодиться вашему флоту для решения самых разных задач как в мирное, так и в военное время.
58
«Поводок» — жаргонное название ленты антиграва, предназначенной для переноски тяжелых грузов.