Когда с церемонией взаимного представления было покончено, Дэн подошел к нам, встал между Рати и Дотти лицом к гостям, сгреб всех нас в объятия и совсем коротеньким монологом определил формат общения:
— Девочки: перед вами часть Большой Семьи, которая меня воспитала. С этого момента вы для них свои. Делайте выводы.
«Конкистадоры» посерьезнели. Буквально на пару секунд. Но за эти коротенькие мгновения я почувствовала, что теперь эти мужчины, не задумываясь, закроют нас своими спинами от чего угодно. И сделала «шаг» им навстречу. Так, как сочла правильным:
— Ну что, семейка, кушать будем?
— Когда это мы от такого отказывались?! — заулыбался Олаф и вопросительно приподнял брови.
— Первая дверь налево! — «шепотом» подсказала я. И не удержалась от улыбки, когда громила, сорвавшись с места, понесся занимать лучшее место…
…Несмотря на вроде бы легкое и ненапряжное начало знакомства, первые минут десять прошли скованно. Ведь мы изучали «Конкистадоров», а они не столько приглядывались к нам, сколько очень остро поглядывали на «капельки» в моих с Ратианой ушах. Зато, когда Дэн закончил общаться с адмиралом Ти’Гисс, стыковочные узлы между двумя половинками одной компании стали защелкиваться один за другим:
— Парни, сказав, что перед вами Богини Войны, Любви и Красоты, я поставил слово «Война» на первое место совсем не просто так. Звездочка, которую вы видите на груди Лани — высшая боевая награда Королевства Тэххер. И получена она за то, что эта моя красавица обломала службу специальных операций Новой Америки и, считайте, голыми руками, завалила одиннадцать человек, восемь из которых были ССО-шниками! «Серебряная Звезда» Рати получена тоже не за красивые глазки — в процессе выполнения некоего задания эта девочка очень сильно огорчила группу профи, а затем выжила в абсолютно безнадежной ситуации. О наградах Дотти и Олли говорить не буду, скажу лишь одно: первая — ООС в ранге эксперт и КОС уровня флот, а вторая — Умник уровня «Флот» в том же ранге!
— Две Богини Войны и три «Эксперта» на один крошечный «Мираж» — это перебор! — сообщил Олаф после того, как оклемался от потрясения.
— Сломаю! — «грозно нахмурившись», пообещал Ромм. И заставил мужчину изобразить ужас:
— Ты меня не так понял! Я хотел спросить, не пора ли тебе пересесть на что-нибудь класса «Веселого Роджера»?!
Муж сменил гнев на милость:
— Что ж, будем считать, выкрутился…
— Грозен, однако! — довольно усмехнулась Дотти.
— Угу! — без тени улыбки подтвердил Шепард, как я поняла, то ли сын, то ли внук первого и единственного командира «Конкистадоров». — Олаф берет у него от силы одну схватку из пяти. А я и того меньше.
С этого момента Дэн переключил фокус внимания на гостей. Озвучил их ВУС-ы[64], описал кое-какие личные достижения, рассказал о каждом по паре смешных, но вызывающих уважение историй и так далее. С каждой новой историей атмосфера в спортивном зале становилась все легче и легче — мы, видя реакцию «Конкистадоров» на его слова и чувствуя их эмоции, постепенно расслаблялись и понимали, по какой причине Ромм считал этих мужчин не знакомыми и не просто ближайшими друзьями, а членами семьи. А они убеждались в том, что его интерес к нам продиктован не только экзотической внешностью.
Кстати, интереснее всего было наблюдать не за Олафом, а за Честером Баркли. Несмотря на слово «бабник», прозвучавшее в представлении первого, Рагнарсон нами только любовался, не испытывая ни похоти, ни желания «сократить дистанцию». А в эмоциях Молчуна мелькали чувства, от которых меня охватывала то гордость, то веселье, то грусть: каждый раз, поглядывая на Дэна и на кого-то из нас, он лучился спокойным удовлетворением. Будто считал, что ничего иного от этого парня ожидать и не стоило. На шутки, неважно чьи, реагировал с забавной досадой, словно хотел бы высказать свои мысли по этому поводу, но по каким-то причинам не мог. А иногда, окидывая всю компанию взглядом «издалека», жалел о том, что его молодость далеко позади.
Кроме этого, я радовалась за Ти’Лаути и Ти’Оссер — эти женщины, первое время периодически пытавшиеся прикрываться привычными, но изрядно утончившимися образами, очень скоро их окончательно сняли. И начали относиться к шуточной перебранке, как к тренировочному бою с Дэном — с удовольствием «атаковали» и «защищались», радовались каждой удачной «связке» и… регулярно проявляли великодушие к поверженным ими противникам. Благо с их мозгами и способностями выворачивать наизнанку все, что угодно, могли затюкать любого. И хотя явное преимущество ни разу не демонстрировали, «Конкистадоры» оказались далеко не дураками — после очередной удачной шутки в исполнении Удавки Олаф, с сочувствием посмотрев на «пострадавшего» Шепарда, повернулся к Ромму: