Рейган провел в ней восемь лет, возглавляя самый большой и самый развитый штат Америки, который по объемам промышленного производства опережал уже тогда подавляющее большинство стран мира.
Губернатор ввел в своей работе стиль, принципиально отличающийся от стиля предшественников, — вместо того чтобы лично заниматься всеми, даже третьестепенными проблемами работы администрации штата, он сосредоточился только на ключевых вопросах. В частности, в первый же год своего губернаторства ему удалось навести порядок в Берклийском университете, который был едва ли не главным центром экстремистско-левого студенческого движения в США в 60-е годы.
«Нет, мистер Брежнев!»
Рейган очень скоро стал признанным лидером консервативных сил в общеамериканском масштабе. И уже в 1968 году был реальным претендентом в кандидаты на пост президента США от Республиканской партии. Но он проиграл тогда опытному Ричарду Никсону. Победа Никсона на президентских выборах в ноябре 1968-го означала, что он автоматически будет выдвинут кандидатом от республиканцев и в 1972 году, а следующий шанс Рейган получит только в 1976-го, когда ему исполнится уже 65 лет, а в таком солидном возрасте еще никому не удавалось стать президентом США. Многим его почитателям тогда показалось, что «поезд Рейгана уже ушел». Но сам Рейган был с этим категорически не согласен. Тем, кто предрекал «смерть» штата Калифорния под руководством «актера-невежды», пришлось сквозь зубы признать, что за восемь лет губернаторства Рейгана Калифорния не просто выжила, но и превратилась в важнейший фактор влияния на политическую и экономическую жизнь всего американского общества.
Несмотря на это Рейган проиграл борьбу за право стать республиканским кандидатом и в 1976 году, правда, с очень незначительным отрывом — президенту Джеральду Форду, заменившему Никсона после уотергейтского скандала. Форд, в свою очередь, проиграл президентские выборы демократу Джимми Картеру.
Именно тогда Рейган признал в разговоре с сыном, что больше всего жалеет о своем поражении из-за невозможности встретиться в качестве президента США с… советским генеральным секретарем Леонидом Брежневым: «Я бы сидел и слушал, как в течение двух часов переводчик ставит меня в известность, каких уступок ожидает мистер Брежнев от президента Соединенных Штатов, если последний хочет сохранить дружбу с Россией. Потом бы я медленно встал, обошел бы вокруг стола и прошептал бы мистеру Брежневу на ухо по-русски: «Нет!» Мне действительно очень жаль, что сейчас этого не произойдет».
Сожаления оказались преждевременными. В 1980 году Рейган все-таки использовал свой шанс, стал президентом и повел очень жесткую политику по отношению к СССР, которая и стала одной из причин гибели этой сверхдержавы. Правда, лично встретиться с Брежневым в качестве президента Рейгану так и не довелось — генсек, впадавший в маразм, умер менее чем через два года после избрания Рейгана президентом.
В 60—70-е годы прошлого века Соединенные Штаты, оставаясь самой большой экономической и политической силой мира, переживали кризисные явления в своем развитии. Проигранная война во Вьетнаме стала не только и не столько чисто военным, сколько психологическим поражением. Значительная часть американцев потеряла веру в то, что именно они — «хорошие парни», защищающие весь мир от «плохих парней» — коммунистов. Экономика развивалась невысокими темпами, но при этом инфляция была очень высокой. Олицетворением всех проблем Соединенных Штатов стал 39-й президент Джимми Картер, демократ-либерал, во времена которого, по словам Джин Киркпатрик, «американские самолеты не могли летать, мы были преисполнены сомнений и неуверенности, а советское правление находилось на пике своего могущества». И именно Рейган бросил вызов Картеру.
4 ноября 1980 года Рейган нанес Джимми Картеру сокрушительное поражение и поселился в Белом доме на долгих восемь лет. В 1984 году Рейган еще более триумфально выиграл у демократа Уолтера Мондейла. Более того, можно сказать, что правление Рейгана в определенной степени продлилось и на третий срок, поскольку 41-м президентом стал рейгановский вице-президент Джордж Буш-старший, победивший в значительной степени благодаря авторитету своего патрона и предшественника.