О жизни Джона (себя он упорно именовал Джеком и под этим именем записался в книге регистрации своего брака с девушкой англо-шотландского происхождения по имени Нелли Клайд Уилсон) известно в основном из воспоминаний его двух сыновей — старшего — Нила и младшего — Рональда. Из этих воспоминаний, с большей долей симпатии у Нила и с меньшей у Рональда, проступает образ общительного трудяги, исколесившего в поисках постоянно ускользавшей от него удачи чуть ли не весь штат Иллинойс. Дели было даже не в невезучести Джека, сколько в том, что у него, по свидетельству его младшего сына, была одна «слабость» — он страдал «ирландской болезнью», а проще говоря, был запойным пьяницей. Была у Джека и другая слабость — пристрастие к картам, и сочетание этих двух черт характера не могло способствовать его популярности у работодателей. По мнению старшего сына Нила, именно пристрастие отца к алкоголю помешало ему добиться успеха в жизни, тогда как Рональд считал причиной бедности, в которой жила его семья, не только отцовский алкоголизм, но и экономический кризис 1929–1933 гг., полностью, по мнению младшего сына, выбивший Джека из колеи. Согласно воспоминаниям обоих братьев, их мать делала все, чтобы дети могли сохранить любовь и уважение к отцу, объясняя им, что алкоголизм Джека — это болезнь, к которой следует относиться с состраданием. Однако, как свидетельствуют даже те короткие отрывки, которые младший сын посвятил Джеку Рейгану в автобиографии «Где же моя остальная часть?» (к истории этого названия мы вернемся несколько ниже), несмотря на материнские увещевания, Рональд Рейган сохранил на всю жизнь отрицательное отношение к пьяным эскападам отца. Уже став политическим деятелем, он мог долго и во всех подробностях рассказывать о своей матери, уклоняясь по возможности от воспоминаний о своем отце. Любопытно, однако, что основным источником сведений об алкоголизме Джека Рейгана и его регулярных запоях является сам Рональд Рейган. Создавалось впечатление, что он сознательно привлекал внимание к этому отцовскому пороку и даже драматизировал его, дабы иметь возможность занять критическую позицию по отношению к отвергаемым общественной моралью человеческим поступкам и поведению. Морализаторство всегда было отличительной чертой характера Рональда Рейгана, и он не мог отказать себе в возможности прочитать мораль даже в такой довольно щекотливой для себя ситуации, но, как писал один из его биографов, в данном случае Рейган выступал в роли «смущенного морализатора».1
Нелли Рейган занимала в жизни своих сыновей, и особенно в жизни младшего — ее любимца, особое место. Это была работящая, религиозная (в отличие от мужа-католика исповедовавшая протестантизм) и исполненная чувства милосердия и любви к ближнему женщина — такой она проступает в первую очередь из воспоминаний будущего президента США. Именно Нелли Рейган и ее влияние в гораздо большей степени, чем кто-либо другой и что-либо другое, оказали, по словам Рейгана, воздействие на формирование его будущих взглядов и в какой-то мере его будущей судьбы. С этим утверждением можно согласиться лишь в той мере, в какой оно относится к его детским и отроческим годам. После же того, как Рейган покинул Диксон и вышел из-под материнской опеки, его характер, взгляды и будущее стали определяться совершенно иными факторами влияния.
В ходе последующего изложения время от времени будет возникать необходимость уклоняться от основной нити повествования, чтобы заглянуть в далекое прошлое или забежать вперед в целях привлечения дополнительного и, возможно, более убедительного материала в подкрепление высказываемых автором мыслей и упоминаемых им фактов. На этом, начальном этапе изложения рейгановского жизнеописания уместно было бы сделать небольшое отступление, основанием для которого послужило знакомство с огромным количеством биографических сведений об американских президентах разных эпох, но в первую очередь последних десятилетий. Из большинства такого рода автобиографической, биографической и мемуарной литературы часто проступает образ занятого внутренними раздумьями мальчугана без сколько-нибудь бросающихся в глаза способностей, родившегося в захолустном городишке или небольшом селении, в семье, которую принято именовать проблемной или даже неблагополучной. Лишенное элементарных удобств, водопровода и электричества скромное жилище — душное летом и холодное зимой. Обладающая неукротимой энергией и самозабвенно оберегающая остатки тепла в семейном очаге мать, вынужденная стойко нести бремя жизненных невзгод, непрестанно обрушивающихся на ее дом, терпеть суровый нрав или нездоровые склонности главы семейства и нести свой крест во имя своих детей, одному из которых, а именно ее любимцу, суждено стать спустя многие десятилетия президентом Соединенных Штатов.