Во-вторых, Тусона обещала им с Тарлом, что каждый из них в качестве жеста благодарности проведет ночь с женщиной его мечты. Всего несколькими часами раньше мысль о ночи с Атгали заставила бы Ронана дрожать от вожделения, но теперь невесть отчего перед ним то и дело возникало лицо Тусоны. Ее волосы. Ее руки. Ее ноги… У Ронана оказалась масса времени, чтобы хорошенько ее разглядеть, пока он изображал статую, и ему чуть плохо от гнева не сделалось, когда Ритта стал ей угрожать. Теперь вместо обычного чувства вины после совершенных убийств он испытывал лишь спокойное удовлетворение. Ронан видел выражения на их лицах. Если б они хоть пальцем ее тронули…
У, клят! Ронан покачал головой и посмотрел на свое отражение в зеркале. «Вперед, великий герой, – подумал он. – Все, что от тебя требуется, это спуститься в бар и попросить ее… спросить ее, не сможет ли она…» Мысль забуксовала. Отражение Ронана приняло нездоровый серовато-коричневый оттенок. Руки затряслись, а ноги словно бы собрались вот-вот подогнуться. При одной мысли о признании в своих чувствах к Тусоне его сердце стало пытаться выскочить через рот.
Ронан Ужасный, Победитель Зла, Убийца Тысяч, оказался безнадежно влюблен.
Тарл тихонько брел по коридору к своей комнате. Он прекрасно знал, что поскорее собрать манатки и выбраться из этого места было самым разумным решением. Так почему же, клятая сила, он чувствует себя из-за этого какой-то гнусной сикарахой, спешащей под камень забиться? Наверное, это как раз то самое чувство вины, которой люди вечно мучаются.
Тарл уже почти добрался до своей комнаты, когда вдруг открылась дверь, и Ронан вышел из ванной. Вид у него был почему-то смущенный, и Тарл быстро намалевал на своей физиономии широкую улыбку.
– Привет! – гаркнул он. – Опять все шито-крыто?
– Ага, – отозвался Ронан. Затем повисло молчание. Разговор рвался вперед как безногий конь вверх по склону холма. Ронан решил хоть как-то его подтолкнуть. – Как там Котик?
– Отлично! Когда я уходил, он стоял на кухне с высунутым языком и глазами что твои тарелки. Ведь он ни когда раньше «дианского бифштекса» не видел, а шеф-повар Тусоны как раз ему аж десять порций изображал! – Тарл сделал паузу. – Ну, мне пора. Девушка моей мечты меня в комнате ждет.
– Ага, и у меня та же история, – голос Ронана звучал не слишком уверенно.
– Удачи, приятель, – пробормотал Тарл, хлопая Ронана по плечу. – Увидимся. – К двери в свою комнату он шел, отчаянно сожалея о том, что ковер в этом коридоре был не с таким глубоким ворсом как тот, что внизу. В том он смог бы спрятаться.
Ронан наблюдал, как уходит его приятель, а затем повернулся к двери в свою комнату. Лучше поскорей с этим разделаться. Возможно, когда он увидит, как Атгали лежит там на кровати, когда он заключит ее в объятия, он сможет забыть Тусону. Хоть на несколько минут. Всякое бывает. Сделав глубокий и безысходный вдох, Ронан двинулся навстречу своей судьбе.
Тарл спешно засовывал свои пожитки в рюкзак. Быстрее, как можно быстрее. Ему никогда еще не приходилось отвергать женщину, особенно такую, как Серена, поэтому он не осмеливался на нее взглянуть – боялся, что его решимость ослабнет. Он знал, что она лежит там на кровати с водяным матрацем, но упорно смотрел только на свои руки.
– Нет-нет, ничего личного! – бормотал он. – Я хочу вести такую жизнь, какая мне нравится, а если я сегодня ночью здесь застряну, у меня ее может больше не быть. – Застегнув рюкзак, он закинул его за спину. – Так что спасибо, но… нет, большое спасибо!
Теперь уже уверенный в незыблемости своего решения уйти, Тарл впервые с тех пор, как вошел, бросил взгляд на кровать и увидел там… женщину своей мечты!
– Нет, только не это! – грустно вымолвил он.
Там была Серена. Она стояла на четвереньках на водяной кровати с четырьмя резиновыми сапожками на руках и ногах. На спину ей была наброшена шкура целой овцы, а на голове красовалась пара витых овечьих рожек. Она виляла задом, и пушистый хвостик весело летал туда-сюда. Затем Серена обратила на Тарла озорные глаза.
– Бе-е! – проблеяла она.
Тарлу показалось, что его пнули ногой в живот. Рюкзак упал на пол.
– Да! – воскликнул он, пододвигаясь к кровати, словно его магнитом туда тянуло. – Да, радость моя! Да!
Тарл с пузырями шел на дно и прекрасно об этом знал.
Антракс
Путешественникам, направляющимся на запад от Вельбуга, можно порекомендовать сторониться главной западной дороги, ибо считается, что в этом районе орудует Ведьма Южной Развилки, и многие путешественники уже оказались прокляты или заколдованы. Предыдущие сообщения о том, что корень мандрагоры действует как амулет против ее заклинаний, оказались ложными, и путешественникам можно посоветовать испробовать либо иной корень, либо иной маршрут…
Тарл медленно выплывал из глубин сна. Его нежно покачивала водяная кровать, и он чувствовал у себя на лбу жаркое дыхание Серены. Удовлетворенно вздохнув, Тарл протянул руку, чтобы погладить девушку по щеке.
Странное дело… щека казалось довольно грубой. А если вдуматься, то и водяная постель была довольно жесткой, а подушка – комковатой. И Тарл буквально околевал от холода. Он с трудом приоткрыл один глаз, затем другой – и в ужасе уставился вверх. Вместо прелестного личика Серены там в перевернутом виде маячила гнусная рожа с клыками, нечистой кожей и пристальными желтыми глазами. Рожа ухмыльнулась, и миазмы смрадного дыхания пронеслись мимо. Тарл открыл было рот, чтобы завопить, но чья-то здоровенная ладонь накрыла ему рот прежде, чем он успел издать хоть звук.
– Тсс! – прошипел сидевший позади Ронан, а затем убрал ладонь. Тарл с тяжким усилием сел прямо и огляделся. Оказалось, до этого он лежал на дне лодки, а под его головой покоился рюкзак. Позади сидели Ронан и Котик, а впереди – обладатель гнусной рожи, перевозчик – который почти неслышно греб обернутыми тряпьем веслами. Они быстро двигались вниз по реке, а холодный туман обволакивал лодку, скрывая из вида берег. Тарлу подумалось, что лучше бы ему было рядом с Сереной проснуться.
– Что тут за клятня творится? – прошипел он.
Ронан явно удивился.
– Почему ты шепчешь? – спросил он.
Тарл указал на весла.
– Мы по-тихому сматываем из Вельбуга в лодке со специально обмотанными веслами, вот я и решил…
– Никакие они не специально обмотанные, – проворчал Атгул. – Они у меня всегда такие. Ты очень удивишься, если узнаешь, сколько похмельной публики я за свою жизнь перевез. А с бодуна все тишину ценят.
– Так или иначе, – вмешался Ронан, – мы уже в нескольких милях от Вельбуга. Ведь мы еще перед рассветом в путь вышли.
– Могли бы меня разбудить, – сердито заметил Тарл.
Воин заметно смутился.
– Ну, по твоему виду было похоже, что лишний сон тебе бы не помешал, а Тусона сказала, что раз ты по-прежнему в своей комнате, значит, ты определенно идешь со мной, и тогда я подумал…
– Тогда ты подумал, что я еще передумать могу, – Тарл с тоской вгляделся в туман за кормой лодки, но город вместе со всеми его звуками давно исчез позади. – Вот стыдуха! Я даже с Сереной не попрощался.
– А она тебе весточку передала, – улыбаясь, сообщил Ронан.
– В самом деле? – небрежным тоном произнес Тарл.
– Ага. Велела сказать тебе «бе-е».
Тарл почувствовал, как вспыхнули его щеки. Ощущение было весьма непривычное.
– А что, у тебя с Атгали славная ночка вышла? – спросил он, желая сменить тему.
– Нет.
Тарл поднял удивленный взгляд. Могучий воин опять казался смущенным.
– Нет? Почему нет?
– Потому что это была не Атгали.
– А кто?
– Тусона.
– Ты шутишь! – Тарл внимательно посмотрел на своего друга. Тот с особенно зверским выражением на лице глядел в никуда, но на губах у него играла улыбка. Сейчас Ронан был похож на опасного тигра-людоеда, думающего о своей тигрице-людоедке.