Антракс откинулся на спинку кресла, когда хрустальный шар опустел и изображение гнусной рожи Некроса исчезло. Несколько мгновений он задумчиво играл золотым жетоном в руке. На одной стороне жетона имелись буквы ЗПДЛ, а на другой – стилизованные наручники. Затем он встал.
– Пусть победит сильнейший, – пробормотал Антракс и пошел паковаться.
Грязный старик-перевозчик шестом подтолкнул свою потрепанную лодчонку к пристани и с безошибочной точностью накинул швартов на деревянный кнехт. Ронан с Хранителем, с головой погрузившиеся в беседу о разных видах оружия, встали, и Ронан ногой пошевелил спящего Тарла. Что-то ворча, Тарл с трудом поднялся и последовал за двумя приятелями к пристани, где они остановились и стали осматриваться.
Перед ними оказалось несколько деревянных лачуг, которые пьяно подпирали друг друга и, похоже, готовы были вот-вот рассыпаться. Посреди пыльной дороги двое дряхлых псов рычали друг другу угрозы, однако других признаков жизни не наблюдалось. Не слышалось также никаких других звуков, не считая далекого крика пакаса, который совсем заблудился и кричал уже довольно сердито. Ронан с Хранителем зашагали по дороге, но Тарл помедлил. Волоски у него на загривке опять встали дыбом. Что-то было не так. Он снова повернулся к реке и увидел, что перевозчик уже отчалил от пристани и энергично толкается шестом к другому берегу, то и дело испуганно оглядываясь через плечо. Что-то определенно было не так.
Тарл повернулся обратно и внимательно посмотрел на перекошенные лачуги. Они казались совершенно заброшенными. Все было тихо. Слишком тихо.
– Ронан! – позвал он. Воин расслышал в его голосе волнение, остановился и вопросительно оглянулся. В этот момент Тарл заметил за двумя окнами стремительное движение. – Засада! – заорал он и нырнул в укрытие. Ронан, по опыту зная надежность встроенного в Тарла угрозомера, без раздумий бросился за большой валун, однако Хранитель еще пару секунд стоял как вкопанный. Черные стрелы так и свистели мимо него, но к счастью для Хранителя все они были нацелены в Ронана, а к тому времени, как люди в засаде сменили прицел и выпустили второй залп, он уже успел заскочить за валун и присоединиться к Ронану.
– Что за дела? – обиженным тоном спросил он, когда Тарл, пластаясь в пыли, змеей к ним подполз.
– Просто наш Ронан очень популярный парнишка, – объяснил Тарл. – Куда бы он ни пошел, люди все время ему что-то подарить норовят. Стрелы. Ножи. Мечи. Кандалы. Яды. Все в таком роде. Ничего, ты скоро привыкнешь.
Ронан выглянул из-за валуна, а затем нетерпеливо обратился к Тарлу.
– Дай мне лук, – велел он. Последовало неловкое молчание, в течение которого Ронан глядел на, то, как Тарл одаривает его одной из богатого ассортимента своих широких улыбок. Эта казалась особенно любезной, что было верным знаком плохих новостей. Ронан грустно вздохнул.
– Ты ведь его не взял, да? – спросил он.
– Ну, я подумал, раз мы вышли из Камота, мы уже в безопасности, – забормотал Тарл. – Я хочу сказать, я столько миль тащил всю эту ерунду и просто подумал, что могу хоть немного облегчить свою тяжкую ношу. Зато кинжал я сохранил!
– Отлично! – прорычал Ронан. – давай его сюда. Сейчас я его швырну, и если бросок выйдет удачным, я, может статься, сразу всех этих пятнадцать ублюдков и завалю!
Он снова сел спиной к валуну и немного подумал, а затем вытащил меч из ножен. Тот запульсировал слабым светом и начал издавать зловещее гудение, которое мигом подействовало всем на нервы.
– Ну конечно! Меч! – воскликнул Тарл. – Он же волшебный! Разве он не может типа полетать по воздуху вроде ангела смерти и, если получится, угрохать всех этих… гм… – дальше Тарл принялся что-то смущенно бормотать себе под нос. Ронан и Хранитель с жалостью на него посмотрели.
– Остынь, парень, – сказал Хранитель.
Тарл притворился, будто ищет что-то важное в своем, рюкзаке.
– Меч клятов! – недовольно пробурчал он. – Ни какого от него клятского толку! – Меч немедленно прекратил свое зудение в что-то пробормотал. Тарл не был уверен, однако ему показалось, что там явственно прозвучало слово «козел».
– Прикидываешь, их там пятнадцать? – спросил Хранитель.
– Примерно столько я разглядел, – ответил Ронан.
– Тогда пусть будет двадцать, – сказал Хранитель, глядя в сторону реки. Тут Ронан увидел, что лодка перевозчика снова направляется к этому берегу, а в ней затаились пятеро вооруженных до зубов воинов в черных одеждах. Он снова выглянул из-за валуна, напряженно осматриваясь и выискивая путь к спасению. Стрелы то и дело пролетали мимо, и Ронан понял, что попытка побега будет равносильна самоубийству.
– А что, разве не стоит чего-нибудь предпринять? – спросил Тарл, который уже начал немного нервничать. Несколько секунд Ронан вглядывался в идущую мимо заброшенных деревянных лачуг дорогу, а затем пристально по смотрел на своего друга.
– Ага, – сказал он. – Стоит. Надо сдаться. – И, к ужасу Тарла, Ронан сунул меч обратно в ножны, выбросил их на открытое место, затем поднял руки и вышел из-за валуна. Тарл с Хранителем тупо уставились друг на друга, а затем Хранитель пожал плечами и встал. Тарл еще несколько секунд подождал, просто проверяя, не собирается ли кто-то до отказа набить сдающихся стрелами, а когда Ронан с Хранителем, целые и невредимые, так и остались в вертикальном положении, он тоже встал и, мучимый дурными предчувствиями, стал ждать.
Дверь одной из лачуг открылась, и оттуда надменно выступил воин в черных одеждах. Ронан узнал в нем того самого, который пять лет тому назад выкурил гнусного Приора Луковку из его логова. Как же его там звали? Ангнейл, вот как. Правая рука Некроса. Это очень кстати. Приятно будет его убить.
Ангнейл стоял, самодовольно улыбаясь Ронану, пока его люди высыпали из лачуг и занимали свои позиции – пятеро по одну сторону с луками наготове, а остальные с мечами в одну линию позади своего вожака. У реки еще пятеро вылезали из лодки перевозчика. Ронан и два его спутника были окружены.
Вразвалку двинувшись вперед, Ангнейл стал поднимать меч, пока его острие не оказалось приставлено к груди Ронана. Не дрогнув ни единым мускулом, Ронан не спускал с врага пристального взгляда. Затем Ангнейл опустил глаза к голове плюшевого мишки на груди Ронана и презрительно улыбнулся.
– Скажи мишке спокойной ночи, – издевательски процедил он и стал поднимать острие меча, пока оно не уперлось Ронану под подбородок.
Тарл просто не мог на это смотреть. Он чувствовал жуткую тошноту. Похоже, эти ребята пленных не брали! Тарл никак не мог поверить в происходящее. Ведь они так далеко зашли! Неужели им суждено быть зарезанными клят знает в какой дикой местности Племенем Фаллона? Неужели их прикончат так запросто, без свидетелей, если не считать немощной старой крестьянки, что тащилась к ним по дороге бок о бок со своим убогим ослом? Тарл безнадежно воззрился на два жалких существа, мысленно желая им осознать опасность, навстречу которой они двигались.
Тут осел пристально посмотрел на Тарла и подмигнул. У Тарла чуть сердце изо рта не выскочило. «Не может быть!» – мысленно воскликнул он. Но только у одного осла в мире мог быть такой живодерский вид, а старая крестьянка вполне могла хромать, но если приглядеться повнимательней, она вовсе не казалась такой уж немощной… Котик и Тусона! Неудивительно, что Ронан сдался с такой уверенной улыбкой на губах! Но он плохо рассчитал время! Похоже, Ангнейл телиться не собирался, а они были слишком далеко, чтобы помочь. У Ронана оставались считанные секунды…
– Эй, а знаете, чего мы там нашли? – Тарл вдруг услышал собственную болтовню. – Там, в тех горах? Драконов клад!
Внезапно наступила тишина, когда все глаза сосредоточились на Тарле.
– Я не шучу, – торопливо продолжал он. – Вы просто не поверите, сколько там славной добычи! Вот, хотя бы на это взгляните! – Тарл опустил руку к своему кинжалу и вдруг с болью осознал, что пять стрел сразу же оказались нацелены в его сердце. Медленно-медленно, стараясь не подтолкнуть ничей палец на тетиве, он вынул кинжал из ножен и поднял его повыше. Рукоять из чистого золота тускло засияла, а серебряные узоры и самоцветы затейливой инкрустации буквально вспыхнули на солнце. Все мужчины жадно воззрились на роскошное оружие, и несколько мгновений было отчетливо слышно, как растет трава.