– Мальвенис, – объявила она.
– Что? – переспросил захваченный врасплох Некрос.
– Я говорю – Мальвенис-371. А кто на связи?
– Гм… Некрос Черный.
– Кто? Что? – заверещала старуха. – Ты говоришь, некрещеный?
– Да нет! Некрос! Некрос Черный! Дай мне Антракса!
– Так сразу и потрахаться?
Не на шутку озадаченный, Некрос сердито уставился на изображение. Это никак не мог быть номер Антракса. Наверное, вместо того, чтобы подсоединиться к магу, он связался с оракулом.
– Слушай, старая! – заорал он. – Предсказание дай!
– Тебе приказали, ты и катай! – Старуха явно была совсем огорошена. Некрос вздохнул. И повезло же ему получить оракула, глухого как пень.
– Прогноз! – завопил он.
Теперь у старухи сделался оскорбленный вид.
– Не ори, не дома! – рявкнула она. – К тому же это бюро знакомств, а не справки по тотализатору. Всего хорошего!
Хрустальный шар снова опустел, а Некрос прикрыл ладонью глаза и досчитал до десяти. Затем он встал, нашел записную книжку там, куда он ее зашвырнул, и принялся листать, пока не добрался до раздела «Предсказательные заклинания». Гм. Пожалуй, здесь все-таки написано «солитер». Некрос открыл деревянный сундук, что стоял прямо на земле у столика, поставил на место склянку с селитрой и взял оттуда бутылочку с высушенными и растертыми в порошок ленточными червями. Затем он снова пробормотал заклинание и высыпал немного порошка на горящий фитиль. Раздался громкий хлопок, и вверх взлетело облако сине-фиолетового дыма. Когда дым рассеялся, Некрос обнаружил, что горящий фитиль обратился в букетик фрезий. Лицо его потемнело от гнева, и Некрос уже собирался бурей вылететь наружу, чтобы срубить пару-другую голов, когда от хрустального шара донесся звон, и внутри него вдруг возникло лицо Антракса.
– А, Некрос, дружище! – лучилось улыбкой изображение мага. – Извини, что так долго отсутствовал. Я тут кое-чем занимался. Знаешь, как это бывает.
Некрос хмыкнул и мысленно досчитал до десяти. Всякий раз, как он слышал самодовольный, снисходительный тон мага, его охватывало почти непреодолимое желание треснуть, по хрустальному шару мечом.
– Итак, о делах, – продолжило изображение мага. – У меня тут для тебя новые приказы от твоих покровителей. Они хотят, чтобы ты сегодня днем послал небольшой отряд к переправе на реке Имар. И еще они хотят, чтобы ты завтра навестил одну маленькую деревушку в Таке…
Антракс откинулся на спинку кресла, когда хрустальный шар опустел и изображение гнусной рожи Некроса исчезло. Несколько мгновений он задумчиво играл золотым жетоном в руке. На одной стороне жетона имелись буквы ЗПДЛ, а на другой – стилизованные наручники. Затем он встал.
– Пусть победит сильнейший, – пробормотал Антракс и пошел паковаться.
Грязный старик-перевозчик шестом подтолкнул свою потрепанную лодчонку к пристани и с безошибочной точностью накинул швартов на деревянный кнехт. Ронан с Хранителем, с головой погрузившиеся в беседу о разных видах оружия, встали, и Ронан ногой пошевелил спящего Тарла. Что-то ворча, Тарл с трудом поднялся и последовал за двумя приятелями к пристани, где они остановились и стали осматриваться.
Перед ними оказалось несколько деревянных лачуг, которые пьяно подпирали друг друга и, похоже, готовы были вот-вот рассыпаться. Посреди пыльной дороги двое дряхлых псов рычали друг другу угрозы, однако других признаков жизни не наблюдалось. Не слышалось также никаких других звуков, не считая далекого крика пакаса , который совсем заблудился и кричал уже довольно сердито. Ронан с Хранителем зашагали по дороге, но Тарл помедлил. Волоски у него на загривке опять встали дыбом. Что-то было не так. Он снова повернулся к реке и увидел, что перевозчик уже отчалил от пристани и энергично толкается шестом к другому берегу, то и дело испуганно оглядываясь через плечо. Что-то определенно было не так.
Тарл повернулся обратно и внимательно посмотрел на перекошенные лачуги. Они казались совершенно заброшенными. Все было тихо. Слишком тихо.
Ронан! – позвал он. Воин расслышал в его голосе волнение, остановился и вопросительно оглянулся. В этот момент Тарл заметил за двумя окнами стремительное движение. – Засада! – заорал он и нырнул в укрытие. Ронан, по опыту зная надежность встроенного в Тарла угрозомера, без раздумий бросился за большой валун, однако Хранитель еще пару секунд стоял как вкопанный. Черные стрелы так и свистели мимо него, но к счастью для Хранителя все они были нацелены в Ронана, а к тому времени, как люди в засаде сменили прицел и выпустили второй залп, он уже успел заскочить за валун и присоединиться к Ронану.
– Что за дела? – обиженным тоном спросил он, когда Тарл, пластаясь в пыли, змеей к ним подполз.
– Просто наш Ронан очень популярный парнишка, – объяснил Тарл. – Куда бы он ни пошел, люди все время ему что-то подарить норовят. Стрелы. Ножи. Мечи. Кандалы. Яды. Все в таком роде. Ничего, ты скоро привыкнешь.
Ронан выглянул из-за валуна, а затем нетерпеливо обратился к Тарлу.
– Дай мне лук, – велел он. Последовало неловкое молчание, в течение которого Ронан глядел на, то, как Тарл одаривает его одной из богатого ассортимента своих широких улыбок. Эта казалась особенно любезной, что было верным знаком плохих новостей. Ронан грустно вздохнул.
– Ты ведь его не взял, да? – спросил он.
– Ну, я подумал, раз мы вышли из Камота, мы уже в безопасности, – забормотал Тарл. – Я хочу сказать, я столько миль тащил всю эту ерунду и просто подумал, что могу хоть немного облегчить свою тяжкую ношу. Зато кинжал я сохранил!
– Отлично! – прорычал Ронан. – давай его сюда. Сейчас я его швырну, и если бросок выйдет удачным, я, может статься, сразу всех этих пятнадцать ублюдков и завалю!