– Достопочтенный господин! – Женский вскрик отвлек Энки.
Сатеша, облаченная в платье медового цвета с ниспадавшей до пола длинной накидкой, бросилась к Энки. Она выхватила из его рук объятые огнем одежды, отбросила их и потянула молодого жреца, загораживая его от пламени собой.
– Пожар! Несите воду! Быстрее! Шевелитесь!
Слуги сбежались на крик, неся ведра с водой.
Огненные языки потихоньку угасали, оставляя на полу золу. Одна из девиц споткнулась и упала, выронив глиняный кувшин. Вода разлилась, заливая почерневший пергамент. Кувшин разлетелся вдребезги.
– Неуклюжая дура!
– Он тяжелый! – надулась девушка, поднимаясь на ноги. – Я не люблю носить тяжести!
– Шевелись, девочка, пока я не начала учить тебя послушанию!
Сатешу трясло. Она отвела Энки в соседнюю комнату и придирчиво осмотрела.
– Вы не пострадали?
– Нет, но… Сатеша! Ты обожглась!
– Не беспокойтесь обо мне, достопочтенный господин. Со своей ссадиной я разберусь позже.
– Ссадина? У тебя обожжены руки! Позовите целителя! Сейчас же!
– Нет, не нужно. Я сама дойду до целителя, как только позабочусь о вас.
– Я не ранен. Ступай к целителю, Сатеша!
– Если вы того желаете, я так и поступлю.
Она склонила голову, но не ранее, чем убедилась в его невредимости.
– Я отведу тебя.
– Нет. Я спущусь в город. Нечего лишний раз приглашать мудрых в обитель – они и так возгордились.
– Тогда поспеши, Сатеша. Ты сама учила, что даже мелкие раны могут загноиться.
– Тогда позвольте мне ненадолго отлучиться. – Она уже собралась уходить, когда внезапно припомнила. – Ах да, достопочтенный господин, сегодня к обеду подадут ваш любимый пирог с томлеными грушами. Прислать музыкантов в обеденную залу?
– Нет.
При мысли о еде к горлу подкатил ком. Ожоги Сатеши, слепые глаза девочки и колодец…
Колодец.
Почему Энки вспомнил о нем? Старый колодец, заполненный ледяной водой подземного источника. Ладони Энки взмокли, грудь сдавило. Он ничего не мог сделать. Разве можно помочь другому, когда сам не понимаешь, на что опереться? Бессилие грозило раздавить.
Еле передвигая ноги, Энки шел, сдерживая волны накатывавшей паники. Он ненавидел себя за слабость, но не мог вырвать ее корень, внедрившийся прямиком в сердце. Он надеялся, что Путь поможет ему справиться, в нем он найдет свою силу.
Но был ли Путь у жреца, отвергнутого семьей? Была ли у него цель?
Галереи комнат, мраморные ступени, тяжелые двери – наконец, он вышел наружу. Свежий воздух наполнил грудь. Стало немного легче. Солнце растеряло полуденный жар и приближалось к западной границе, окрашивая листья подвесных садов в оранжевые оттенки.
Энки сел на бортик фонтана и опустил руки в прохладный журчащий поток, бивший из глубин земли, омыл лицо. Пальцы дотронулись до ал'соры… Оставалось радоваться, что наносили ее детям очень рано, так что воспоминаний о ритуале не сохранялось.
Мучения не вечны. Заживут ожоги Сатеши. И Энки забудет о муках, перенесенных в Чертогах Ашу.
Нет. Некоторые страдания не заканчиваются.
Девочка, ослепленная хранителем, вряд ли забудет причиненную ей боль. Интересно, удалось ли этому высокородному, Шархи, встретиться с родней малышки?
– Ах, ну наконец-то!
Услышав незнакомый голос, Энки обернулся. Бодрой походкой к нему шагал вершитель – молодой и долговязый, с копной огненно-рыжих волос, торчащих во все стороны. Одежда его выглядела неряшливо: полы одежд были запыленными и потрепанными, рукава верхней мантии небрежно закатаны по локоть, а с пояса свисали нелепые украшения, напоминавшие мелкие разбитые ракушки. Рядом с вершителем шагал Шархи – невозмутимый и расслабленный.
– Удивлен? Кто-то еще думает, что вершителям нужны осведомители, дабы узнать о преступлении? Вот потеха! Нергал мог бы выследить тебя за пару секунд, но он слишком занят, а потому прислал меня. О нет, я нисколько не против! Нет ничего лучше, чем беседа с непослушной молодежью! – Вершитель шутливо погрозил пальцем. Его плечи едва заметно подрагивали, будто он все время едва сдерживал рвущийся наружу смех. – Ну и? В чем ты там провинился? Я вершитель Маар. Давай остановимся на том, что ты очень сожалеешь и моя пламенная речь вернула тебя на истинный Путь. А вот и наказание: плохой мальчик! – Рыжеволосый вершитель легонько шлепнул Энки по лбу. – Ну и погодка у вас в восточных провинциях, песья задница! Жара и влажность! Жду не дождусь завтрашнего отъезда. Куда нас поведет Нергал? Одни Ашу ведают.
Маар ушел не попрощавшись.
– Он не похож на вершителя, – сказал Энки, когда рыжеволосый скрылся из вида.