Точно!
Вот и Тополиный полустанок! Показался-таки наконец — значит, ежели расчет верен, то до Махины уже недолго осталось, может, совсем рукой подать, выдержал бы только коняга гнедой, друган четвероногий, надежда и спасение...
А полустанок уже стремительно тек навстречу из киселя утреннего тумана, бежал сбоку перроном, хозяйственными пристройками и...
Привиделось?
Екнуло в груди сердечко, замерло.
Да нет же, нет! Вот он, состав груженый, десятивагонный, бесстыдно зад свой взгляду кажет — догнал-таки! Догнал!
— Эх, Махина, — радостно прохрипел Благуша вновь пересохшим горлом, — и чего это я в тебя такой влюбленный?!
В этот самый момент низкий, протяжный гудок Махины возвестил о начале движения, и состав тронулся.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ,
где Благуша завязывает новое знакомство
Чтобы добраться до источника, надо плыть против течения.
Благуша успел.
Просто не мог не успеть после такой изнуряющей скачки, оторви и выбрось! После таких отчаянных усилий! Тем более что и Махина скорость набирала медленно, постепенно, словно тяжко было ей тащить свои собственные вагоны, так что догнать ее оказалось несложно.
Подлетев к смотровой площадке заднего вагона, слав перекинул ногу через седло и, напружинившись в стремени, лихо перемахнул через невысокие решетчатые перила. То есть лихо бы перемахнул, как хотелось, но недостаток опыта, вернее, полное его отсутствие в подобных эскападах подвело, и, не удержавшись на ногах на неожиданно скользком железе, причем инерция соскока развернула тело вокруг оси, он сперва со всего маху навернулся макушкой о стенку грузовоза, а затем приложился всем телом об пол. Железо так и загрохотало. От удара из глаз и искры посыпались, и слезы выступили — все, как говорится, в полном наборе. Ругаясь почем зря, чтобы хоть как-то заглушить боль, Благуша кое-как утвердился на четвереньках и поднял гудящую, ошалевшую от такого обращения голову.
Тополиный полустанок медленно уплывал прочь, а по перрону очумело мотались его коняги, распугивая мирян и служителей. Высмотрев среди прочих смотрителя полустанка, Благуша, превозмогая боль, рывком поднялся на ноги, вцепился руками в перила ограждения и хрипло крикнул во весь голос:
— Присмотри за конягами! Не дай им запалиться, поводи их!
И с удовлетворением увидел, как по знаку смотрителя к конягам выскочили двое пацанов, из той малышни, что всегда крутится в подобных местах в ожидании чудес и приключений, подхватили коняг за поводья и побежали по перрону, потянув их за собой.
Славно. Не пропадут коняги, хоть и бросил он их, почитай, на произвол судьбы. Не по-хозяйски было губить животин, да и жаль, оторви и выбрось, чисто по-человечески — ведь верно послужили. А так пусть, хоть и в чужих руках, послужат людям еще...
Благуша осторожно потрогал моментально вспухшую шишку (здоровенная будет, оторви и выбрось!), затем, спохватившись, глянул по сторонам и облегченно вздохнул — слетевшая при падении с плеча котомка сиротливо жалась к стенке грузовоза. Подобрав ее, слав снова уставился в убегающую даль, на быстро уменьшающийся полустанок, постепенно остывая и отдавая ветру вместе с излишками тепла тревогу и нервное ожидание, томившие его на протяжении всей гонки до Махины, а заодно стараясь потихоньку привести мысли в порядок. Да уж, выдалось приключенье, нежданное, непрошеное, а все благодаря Выжиге...
Чем быстрее Махина набирала положенную скорость, разгоняясь по прямым, как взгляд, путям и унося его в неизвестность, чем больше набирал силу ветер, врываясь на заднюю площадку грузовоза из боковин и напористо охолаживая разгоряченное тело, тем больше в душе росла эйфория от собственной, совсем не свойственной ему в обычной жизни лихости. Наверное, рано или поздно в жизни любого человека наступает момент, когда приходится испытать себя на прочность, и такой момент в жизни Благуши наступил, более того, он выдержал испытание, оторви и выбрось, с честью! Да уж, верно говорят — чтобы достичь желанной цели, порой приходится проявить завидное упорство, преодолеть всяческие лишения. Зато и победа потом сладка! Ну, до полной победы еще далековато, зато первое препятствие, оторви и выбрось, он уж точно преодолел, главное теперь — не киснуть, продолжать в том же духе! Эх, вот так бы лихо преодолеть и остальные беды!
Так что несмотря на изрядную усталость и здоровенную шишку на макушке, душа у Благуши пела и ликовала. От избытка чувств он даже рассмеялся вслух, заглушив на миг гул свирепеющего от такой насмешки ветра, и в этом ликовании совсем не было места для вероломного заклятого другана Выжиги, а потому и думать о нем слав больше не стал.
Вскоре полустанок превратился в размытую точку на горизонте, а потом и вовсе пропал из виду. По бокам теперь плыла, мелькая цветными полосами разнотравья, голая степь, на которую он уже насмотрелся до тошноты еще в седле, да убегали назад сверкающие под Небесным Зерцалом рельсы.
Наконец остыв и успокоившись окончательно, слав достал из кармана туесок. Открыл, подождал, пока вмиг зашипевший и «заплакавший» на свету светло-голубой кубик наполнит емкость водицей, и, не торопясь, смакуя каждый глоток — это тебе не на коняге глотать, — выпил, после чего ему значительно полегчало. Выполнив свое дело, туесок отправился в котомку, так как необходимость держать его в кармане уже отпала. Затем Благуша привел себя в порядок одернул армяк, расправляя складки, пригладил разлохмаченные шалунишкой ветром вихры — и решил, что пора отправляться искать свободное местечко в людских вагонах.
По периметру стен снаружи грузовозов, на уровне пола, шли огражденные перильцами узкие служебные дорожки, называемые боковинами, предназначенные для обхода вагонными сторожами на остановках вверенных Махине товаров. По ним-то и предстояло пройти.
Едва он с задней площадки ступил на ближайшую боковину, как тугой встречный ветер накинулся на него, как оголодавший зверь, едва не срывая волосы с головы. Привел, называется, себя в порядок, усмехнулся про себя Благуша, цепляясь за перила, от которых ветер норовил его оторвать. Чтобы добраться до людских вагонов, нужно было миновать ни много ни мало аж шесть длиннющих грузовозов, и все вот под таким напором. Неудивительно, что ни одного сторожа не видно — кому ж охота так «проветриваться»? Но деваться было некуда, и Благуша медленно побрел вперед, перебирая руками по перильцам.