Разбойничье судно шло вниз по течению несколько дней. Поначалу Савку выворачивало от качки, и она бледная, перегнувшись над водой, кормила рыб остатками своей и без того скудной пищи. Правда, потом привыкла, как привыкла и к козлиному запаху чужаков, и к ноющей боли внизу живота.
Кроме Савки, невольников больше не было. Места и так едва хватало для скотины, тюков и пустых бочек, не говоря уже о ватаге головорезов. Лес всё тянулся нескончаемой стеной вдоль берегов, и Савка, привязанная одной ногой к щегле, впала в безразличие к миру. Она только жалела, что не смогла утонуть, ведь тогда досталась бы одному лишь речному богу, а не всей вонючей толпе.
Когда ладья наконец-то причалила к берегу, Савка подняла отрешённый взгляд от дощатого дна и увидала за частоколом большое селение, что тянулось вверх по пологому взгорью. Здесь её теперешние хозяева нападать не решились, а стали вести торг. Рядились они с местными долго и ожесточённо, и Савке было не понятно, что скрывали грубые гортанные крики разбойников: одобрение, несогласие или просто азарт? Потом один из лиходеев поднялся на ладью за Савкой. Он освободил её от верёвки и вытолкал на берег. Там к ним подошли две женщины в богатых одеждах. Одна из богачек осмотрела у Савки зубы, потом бесстыдно задрала ей подол. Затем эта женщина сдержанно кивнула чужаку, а её прислуга выкатила за рабыню бочонок с медовухой.
Так Савка осталась в селении. Местные, в отличие от речных разбойников, говорили на понятном ей языке. Бывшей невольнице сказали, что она станет наложницей князя, и отвели в просторный, но мрачноватый терем. Хозяин здешних земель оказался глубоким стариком, жизнетворный огонь в чреслах которого давно угас, а с его многочисленными наложницами почти в открытую, не таясь, забавлялись князевы сыновья и дружинники. Сам же старый князь давно стал равнодушен ко всему земному, кроме хмеля, и ждал одного – встречи со своими славными предками. К счастью, разделить с ним ложе Савке так и не довелось, и она просто прислуживала в княжеском тереме, помогая женщинам по хозяйству и благодаря тех за кров и за хлеб. Но главное: она снова могла теперь заниматься делом по сердцу – ходить в лес за ягодами…
Дни стояли сухие, и брусника к осени уродилась богатая. Леса оделись в золото и багрянец, даже хвоя ёлок и сосен будто бы стала понаряднее. Савка и раньше дивилась на эту извечную и могучую красоту, и каждый раз шла в лес как в божественный чертог. Она чувствовала себя в нём гостьей, но гостьей кроткой и разумной. Она брала у леса лишь малое и, даже когда возвращалась обратно, старалась ступать по своим же следам, чтобы не тревожить духов понапрасну. А лес всё видел и понимал, и оберегал ягодницу от разных напастей: от случайного зверя, от ядовитого змея, от неприметного сучка, что мог поранить ногу.
Со временем Савка словно сроднилась с лесом. Её перестали пугать и скрип стволов на ветру, и неразборчивый шёпот листьев, и странные вздохи, доносившиеся из чащобы. Всё больше и больше она укреплялась в мысли, что здесь ей лучше и покойнее, чем с людьми. И всё чаще она возвращалась в селение с неохотой, с тоской по новой встрече с лесом.
Первые заморозки Савку не остановили, да и князевы жёны любили подмёрзшую ягоду, ведь та делалась сладкой. Только когда снег стал лежать уже выше щиколоток, Савка перестала ходить в лес. А как перестала ходить, так и захворала сразу, и всю оставшуюся зиму пробилась в лихоманке. Благо, бабки-травницы спасли – отпоили отварами. Уже по весне Савка оздоровела так, что могла вставать и подолгу бывать на ногах.
По весеннему теплу хворь отступила окончательно, и Савка пошла в лес за вытаявшей ягодой, что не успела собрать до большого снега. Она обошла все свои полянки и потайные места, но везде было пусто, словно корова языком слизала. Только под вечер Савка вернулась в селение, едва не плача от досады и усталости. А ночью той случилась беда куда хуже.
С утренними лучами солнца терем и двор огласились истошными бабьими криками. Умер-таки старый князь, и в его родовом подворье начались сутолока и гомон. Старшие женщины велели Савке не путаться под ногами, но из терема никуда не уходить. И она затаилась в дальнем углу, чтоб меньше слышать плачи с воплями и невольно не вспоминать про тот страшный день, когда лиходеи напали на родную деревню. Там, в тёмном углу, её и нашли дружинники.
Когда Савку вывели из терема за частокол, на берегу реки уже стоял чёлн на кладке из брёвен. Посерёдке челна высилось резное седалище с усопшим князем. Покойник был одет в дорогие наряды, а каждый его серый и скрюченный палец украшал перстень. Рядом с князем горкой лежали доспехи и оружие, стояли бочки с хмелем. Всё место на корме судёнышка занимал мёртвый княжеский конь, а в сторону носа лежала корова с перерезанным горлом.