На дне его влажно блестели перепрелые листья, скопившиеся за много лет.
– М-м?..
– Потому что мы шли по другому лесу? – предположила Таня. – Тогда – по дневному, сейчас – по вечернему.
– Или потому что мы были другими, – сказал Андрей. – Мы были моложе. На целых полтора часа.
Лёшу эти версии не удовлетворили.
– Тогда ещё мы не знали эту дорогу. А теперь знаем.
– Тоже возможно.
Таня вгляделась куда-то вбок.
– Посмотрите, там словно кто-то стоит.
– Где?
– А вон, видишь? Это – дерево, но в сумерках выглядит как человек. Стоит и смотрит на нас.
– Это точно дерево?
Андрей внезапно вздрогнул, всматриваясь. Действительно, силуэт был очень похож на человеческий. Встретить в лесу кого-то идущего ещё не так страшно: возможно, просто запоздалый грибник возвращается с полной корзиной опят. Но увидеть поздним вечером кого-то неподвижно стоящего, словно ожидающего, – это плохой знак.
– И правда похоже. – сказал Лёша. Судя по каким-то тонким, едва уловимым интонациям в его голосе, ему в голову пришла та же мысль. – Нет, это всё-таки не человек.
Они в молчании прошли ещё метров двадцать, обогнув несколько кустов. Таинственный человекоподобный силуэт истаял вдалеке, словно его и не было.
– Где-то здесь должно быть поваленное дерево, – сказал Андрей, выискивая взглядом ствол, через который им пришлось перешагивать по пути сюда.
– Вон оно, – махнула головой Таня.
– Странно, мне казалось, что оно должно быть правее.
– Туман сбивает.
Подошли к большому поваленному дереву. Казалось, оно плывёт в тумане, точно пирога туземцев. Вздыбленный к небу корень выглядел в сумерках словно силуэт кормчего, сжимающего в руках томагавк. Хотя, поправил себя Андрей, в руках у кормчего должно быть рулевое весло, а не томагавк. Днём, по пути сюда, такой иллюзии почему-то не возникло. Или они тогда перелезали через другое дерево?
– Дерево я вижу, – сказала Света. – А тропинку нет.
– Она должна быть здесь, Света. Помнишь, дерево перегораживало дорогу? Вот, перелезай.
Света поднялась наверх, балансируя на скользкой от сырости коре. Лёша помог ей спрыгнуть. Андрей перебрался за ними на ту сторону.
– Таня? – Андрей протянул девушке руку и замер в ожидании.
Таня ухватилась за ладонь Андрея. Пальцы у неё были холодные и сильные. Рывком вскочив на дерево, она тут же скользнула вперёд. Андрей ловким движением подхватил её под локоть – первый раз за всё время их дружбы.
– Спасибо.
– Всегда пожалуйста, Тань.
– И всё равно такое ощущение, что тут нет тропинки, – сказала Света, вглядываясь в тонкий слой тумана.
– Раз мы можем здесь идти, значит, это всё-таки тропинка, – оптимистично заявил Лёша.
Четвёрка друзей обошла небольшую рощицу подлеска, преградившую путь. Туман под ногами начал редеть, исчезая, словно лёд под весенним солнцем. Правда, теперь в лесу стало совсем темно. Лишь наверху, в узких промежутках между листьями, виднелось густо-синее небо.
– Уже звёзды появляются, – сказал Андрей.
– Лёша, достань фонарик, – скомандовала Света.
Лёша вытащил из кармана телефон и вгляделся в экран.
– Плохие новости, – сказал он. – До автобуса всего пятнадцать минут.
Он включил фонарик на телефоне. Из темноты выскочили два высвеченных дерева, покрытых густым мхом.
– Лёш, в глаза не свети.
– Ага, хорошо.
– Давайте уже торопиться! А то не успеем.
– Где-то здесь должен быть пень, – сказал Андрей, оглядываясь по сторонам. – Если мы его увидим, то до выхода из леса рукой подать…
Пня нигде не было видно. Андрей тоже зажёг фонарик на своём телефоне, но лучше от этого не стало. Всё – деревья, кусты, ветки – в пределах шести метров было прекрасно видно, но вот уже на седьмом наступала тьма.
– Смотрите, кажется, тропинка появляется.
– Да, точно!
– Такая утоптанная.
– О, кажется, это уже край леса. Деревьев меньше.
– Луну видно, – сказала Света.
– Какая огромная.
– Полнолуние всё-таки.
– Это уже какое-то суперлуние, Тань.
Огромная белая луна, виднеющаяся впереди, влекла к себе, словно маяк. Деревья чуть редели, и вдалеке – но не так далеко, чтобы не дойти, – было отлично видно пространство, залитое лунным светом. Лес заканчивался.
Андрей вгляделся в луну. Что-то в ней было не то, но что?
– Ещё пара минут – и мы там! – воодушевил всех Лёша. – Мы ещё успеем на автобус! Давайте, давайте, девочки, шевелите, бёдрами.
Таня шагнула вперёд и очень аккуратно, с уважением, ткнула своей кроссовкой Лёшу по соответствующей части тела.
– Это ты меня так подгоняешь вперёд? – ничуть не обидевшись, спросил Лёша.