— Ты … один? — пошел перед ним Россдар.
Чтобы не упасть, ему приходилось оборачиваться. Мальчик выглядел очень серьезным и сосредоточенным. Вновь бросив на него короткий взгляд, он едко заметил:
— Ты вообще-то тоже один.
— Да, — рассеянно согласился Россдар. — Это правда. А тебе не холодно? Болезни — роскошь для богатых, так мой брат говорит. Богато ты не выглядишь.
— Мне здоровье уже ни к чему.
— Слушай, ты тут не видал такого странного человека, — он задумался. — Я бы даже не сказал, что человек. Странное существо, на него похожее. В черном плаще. Он моего братика унес.
— Нет, не видал, — негромко ответил он, вновь уперев взгляд прямо.
— А ты откуда? Тебя как зовут? Я Россдар Алистер.
— Я из деревни Мокто. Зовут меня Цейтнод.
— А второе имя? Из чьего ты рода?
— Слушай, что ты меня достаешь? — остановился Цейтнод.
— Давай я буду звать тебя Нод, а то Цейт как-то не очень, — предложил Россдар.
— Чего?? — поразился он. — Чего тебе надо, мелкий? Ты очень много болтаешь!
— Мне семь весен, — возразил Россдар.
— Ну, до жопы много, — иронично согласился тот.
Они некоторое время смотрели друг на друга. Россдар даже обернулся, в надежде, что встретятся другие путники. Но дорога оставалась пустынной.
— Скоро прошлебеки полезут, надо бы вместе держаться.
Поняв, что попутчик пристал к нему надолго, он уже гораздо терпеливее и миролюбивее ответил:
— Здесь они не водятся. Там, дальше, к северу, — показал рукой Цейтнод. — Их много.
— Да? Вашей деревне очень повезло, — заметил он.
— Ты с Алебеарда, что ли? — понял Цейтнод и вновь пошел вперед. — Слушай, я тороплюсь.
Россдар поравнялся с ним, но теперь уже шел просто рядом. Дорога начала уходить вниз.
— Так куда ты идешь?
— В Пещеру Ледяного Монаха.
— Что? Зачем?
— На жертвоприношение.
— Что?? — почти вскричал он и снова выпрыгнул перед ним. — Ты сумасшедший?
Цейтнод обошел его и вновь продолжил идти вперед.
— Может, городские не в курсе, но деревни каждую зиму после празднества-чествования Хрицинды, обязаны предоставить монахам одного ребенка.
— Но это же бред. Почему ты? — вновь догнал его Россдар.
— У нас десять детей в семье. Очередь подошла к нашему дому. Жребий решил, что это я. Все просто.
— Тебе что, выколют глаза? — ужаснулся он.
— Меня в известность не ставили по таким деталям, — саркастично ответил ему случайный знакомый, и замолчал.
Дальше они пошли в молчании. Дорога сужалась и извилистой змейкой уходила вверх, серпантином по горе. На ее вершине стояла пещера, действительно похожая на ссутулившегося монаха в капюшоне. От этого трагичного места просто волосы на голове дыбом вставали. Россдар посмотрел на остановившегося Цейтнода. Тот выглядел таким же сосредоточенным.
— Может, мой братик там …я пойду с тобой, — предположил Россдар и уточнил. — Ты готов к тому, что там с тобой сделают?
— У меня нет выбора, — раздраженно ответил ему Цейтнод. — Если не приду я, они придут за кем-либо из моих братьев или сестер. Ладно, — согласился он, повернувшись к нему. — Я помогу тебе туда проникнуть и оглядеться. Но когда начну готовиться к обряду — дальше уж сам.
К этому ему уже было не привыкать.
Не только мальчики направлялись в пещеру. К ней ехал мужчина средних лет в повозке. Услышав стук ее колес, они спрятались за сухим розовым кустарником. Он не обратил на них внимания, потому что темнота окончательно опустилась на гору. Вдоль дороги зажглись факелы, освещая путь. У мужчины были хорошо обозначенные скулы на лице. В его повозке стучали инструменты — пилы, ножи и ножницы. Кроме них он вез с собой мешки и мотки тканей. Человека, которого звали некромант Дарио Увэ, его вызывали сюда каждый год из Алании. После обряда жертвоприношения он выкупал остатки тел детей для собственных изысканий. Как все некроманты, он был весьма циничен, но не жесток. Работа накладывала отпечаток на характер, как ни крути. Из любопытного молодого знахаря в свое время, он превратился в помешанного хладнокровного исследователя. Некромант не задумывался о том, каким образом появлялись в монашеской общине мертвые тела. Он их просто выкупал, не задавая лишних вопросов. Денежная система являлась основополагающей в любом мире, а посему, и монахи были не прочь заработать. К тому же, дети с близлежащих деревень к ним поставлялись бесплатно, и никто их учет после использования не вел. С некромантом Россдару еще предстояло встретиться и это знакомство должно было стать одним из самых знаковых в его судьбе. А пока пути их уже пересеклись, хоть никто об этом еще и не знал.