Но за спокойную жизнь Ярославу еще предстояло побороться. В 1021 г. племянник Ярослава, князь Брячислав Изяславич Полоцкий, объявил притязания на часть новгородских земель. Получив отказ, он напал на Новгород, взял и разграбил его. Услышав о приближении Ярослава, Брячислав ушел из Новгорода со множеством пленников и заложников. Ярослав догнал племянника в псковских землях, на р. Судоме, где разбил его, и освободил пленных новгородцев. После этой победы Ярослав заключил с Брячиславом мир, уступив ему Витебскую волость (самостоятельное Витебское княжество с центром в Витебске существовало с 1101 г.).
Вскоре Ярославу пришлось начать более трудную борьбу со своим младшим братом Мстиславом Тмутараканским, который прославился победами над касогами. Этот воинственный князь требовал от Ярослава раздела русских земель поровну и подошел с войском к Киеву (1024). Ярослав в то время побывал и в Новгороде, и на севере, и в Суздальской земле, где был голод и сильный мятеж, вызванный волхвами. В Новгороде, который на протяжении длительного времени служил Ярославу верной опорой, он собрал против Мстислава большое войско и призвал наемных варягов под начальством знатного витязя Якуна Слепого. Войско Ярослава встретилось с ратью Мстислава у местечка Листвена (близ Чернигова) и в жестокой сече было разбито. Ярослав снова удалился в свой верный Новгород. Мстислав сообщил ему, что признает его старшинство и не добивается Киева. Ярослав не доверял брату. Он воротился лишь тогда, когда собрал на севере под своим началом сильную рать. Ярослав заключил с братом мир у Городца (вероятно, близ Киева): землю Русскую разделили на две части по Днепру. Области по восточную сторону Днепра отошли к Мстиславу, а по западную – к Ярославу (1025). В 1035 г. Мстислав умер. Ярослав стал единовластно править Русской землей («был самовластцем», по выражению летописца). В том же году Ярослав посадил в «поруб» (темницу) брата своего, князя Судислава Псковского, оклеветанного, по словам летописей, перед старшим братом. В руках Ярослава оказались соединенными все русские области, за исключением Полоцкого княжества.
Ярослав совершил много походов против внешних врагов. В 1017 г. он успешно отразил нападение печенегов на Киев и затем боролся с ними, как с союзниками Святополка Окаянного. В 1036 г. летописи отмечают осаду Киева печенегами в отсутствие Ярослава, отлучившегося в Новгород. Ярослав поспешил на помощь и наголову разбил печенегов под самыми стенами Киева. После этого нападения печенегов на Русь прекращаются. Известны походы Ярослава на север, против финнов. В 1030 г. он ходил на чудь и утвердил свою власть на берегах Чудского озера. Он построил здесь город и назвал его Юрьевым, в честь своего ангела (христианское имя Ярослава – Георгий, или Юрий). В 1042 г. Ярослав отправил сына Владимира в поход на Ямь. Есть известие о походе русских при Ярославе к Уральскому хребту (1032). На западных границах он вел войны с Литвой, ятвагами и с Польшей. В 1022 г. Ярослав осаждал Брест. В Красной (Червенской) Руси было взято несколько городов. Захваченных польских пленников князь селил по реке Рось в небольших городках для защиты земель от степных кочевников. Несколько раз Ярослав ходил в Польшу на помощь королю Казимиру для усмирения восставшей Мазовии; последний поход был в 1047 г. Княжение Ярослава ознаменовалось последним враждебным столкновением Руси с греками. Один из русских купцов был убит в ссоре с греческими купцами. Ярослав, не получив достойного удовлетворения за обиду, послал к Византии большой флот (1043). После упорной борьбы в 1046 г. был заключен мир; пленные с обеих сторон возвращены. Дружественные отношения с византийцами скрепил брак любимого сына Ярослава, Всеволода, с греческой царевной.
Ярослав Мудрый проявил себя выдающимся государственным деятелем. При нем Русь была сильной и единой. Он считается автором «Русской Правды» – целого комплекса юридических документов, отразивших и регулировавших русскую социальную жизнь. При нем переводились с греческого на русский язык многие книги, организовывались школы для начального обучения, возникла своеобразная средневековая академия из «книжных людей» того времени. Летописным центром стал Киево-Печерский монастырь. Ярослав знал 8 языков, много читал не только днем, но и при свечах ночью. Он строил храмы. До наших дней сохранились Софийские соборы в Новгороде и Киеве, пострадавшие во время Великой Отечественной войны и затем восстановленные. В 1051 г. была основана знаменитая Киево-Печерская лавра. В этом же году Ярослав сам, без ведома константинопольского патриарха, назначил главу Русской церкви – митрополита Иллариона. В 1010 г. он основал город Ярославль, который сегодня является центром Ярославской области. При Ярославе основан и город Юрьев. Его называли «самовластцем», «каганом» (на восточный лад), а в конце жизни стали называть царем, как византийского императора. Довольно часто Ярослава называли «нарядником», правителем, который заботился о благоустройстве, спокойствии и безопасности своих земель и народа.