Приближаясь к финалу действия, принимали сценический пафос. Из-за кулис, также прихрамывая, выбрался Иван в откинутом с головы капюшоном. Фоторепортеры тут же начали стрелять из своих светочувствительных, оптических винтовок. В ходе предвыборной компании до них доходили слухи о таинственном спонсоре и лоббисте новоиспеченной партии, который как по волшебству решает самые насущные проблемы молодой организации. Кем его только не называли! И американцем, и фашистом, сионистом, демиургом, евреем с Уолт-Стрит, но личность Ивана осталась такой же загадочной, как и была.
-Здравствуйте.
Охрана была, ринулась схватить Ивана, но Волин сделал жест рукой, как-никак он не хотел уничтожать опасного человека прилюдно, навесив на него тяжелые обвинения. Он сделает это после, в кругу единомышленников, которые уже получили соответствующие распоряжения. А пока... пока, крысиные, мелкие черты лица с хрупкими косточками, как будто искалеченных караморой и едкие реплики, бросаемые в сторону зала, превращали невзрачную фигуру Ивана в опасную шахматную фигуру. В конце концов, Волин был не виноват, что все наемные убийцы, посланные на устранение Хозяина, погибли, либо не сумели выследить цель.
Иван с трибуны примеряющее улыбнулся:
-Мой друг совершенно прав. Зубы против брони бессильны, но никакая катанная сталь не в силах совладать с мозгами.
Он иронически постучал себя по голове и тут же в помещение ворвались звуки пулеметных очередей и разрывы гранат. Здание тряхнуло, будто бы под ним рванула тротиловая бомба, но под жидкими водопадами замазки, посыпавшейся с потолка, устояло. К Волину немедленно приблизился один из охранников и прошептал:
-Охрана доложила о том, что на здание совершено нападение.
-Кто? – прохрипел полковник, – конкуренты? Живоросы? Войска? Кто?
Охранник отрапортовал:
-Боюсь это мертвецы, шеф. Среди них замечены какие-то огромные глыбы, больше любого человека. Их не останавливает даже тяжелое стрелковое вооружение.
-Бронетехника, используйте бронетехнику!
Иван вмешался в разговор, который постоянно прерывался длинными апарте – автоматными репликами, бросающими зал то в прострацию, то в панику.
-Ерема, я думаю это решительно бесполезно.
Полковник даже не обернулся и продолжал слушать охранника.
-Шеф, вы сами приказали генералам выдвигаться на оборонительные рубежи вокруг города, чтобы остановить надвигающихся тварей, в городе всего несколько дивизионов бронемашин, они заняты зачисткой в указанных вами кварталах близ рынков. Они не успеют прибыть сюда... Мы, не думали, что в городе откуда-то могут взяться мертвецы в таком количестве. Кроме того, они проявляют невиданную раньше ловкость и сноровку, знакомы с тактикой ведения боя. Было замечено, как они отклоняются от стрелкового огня, петляя зигзагами. Они врываются в доме. Их закидывают прямо в окна эти здоровяки.
Волин сжал кулаки так, что хрустнули пальцы и звук заглушил приблизившуюся соло-канонаду.
-Какова численность мертвецов?
Иван по-ученически поднял руку и ответил:
-Двадцать две тысячи в самом городе, не считая того количества, что замыкает внешний круг осады, – он помедлил, – так мне сообщили. Я имею ввиду разведку.
-Хорошо. Прикажите солдатам занять оборону, мы никуда отсюда не уйдем. Если сбежим, значит, покажем политическим противникам, что не в силах удержать контроль над городом. Разошлите на все радиостанции, новостные каналы, отпишите в интернет, что положение критическое и от каждого зависит, выстоит ли город сегодня или нет. Мы должны объединиться хоть с самим дьяволом, лишь бы победить. Все мужчины, вооружившись, чем хотят, должны проследовать на мобилизационные пункты согласно предписанию. Подготовить возможную эвакуацию гражданского населения. Выполнять.
-Есть!
Бой за стенами дома культуры усиливался и, казалось, что теперь он уже раскатисто, как горох, катится по мраморным коридорам дворца. Паника в зале нарастала, люди рвались к дверям, мешая организовать охрану входов и выходов.
-Оставайтесь на местах! Они не смогут сюда попасть.
Но было поздно, поднялся дамский визг, предвестник массовой паники и толпа, смяв охранников и затоптав кого-то из них, бросилась через двери по коридорам. Вход успели затворить. Образованные, интеллигентные люди, поддавшись паническому смешению, превратились в толпу, качество которой и поведение всегда доминантно, даже если бы она оказалась слеплена из обыкновенных людей. Стрельба стала слышней, но вместе с тем реже. Лишь немногие благоразумные люди остались в креслах под прикрытием судорожно сжимающих оружие людей.
-Бесполезно, – покачал головой Иван, – бесполезно. А может и полезно, если правильно питаться.
Закрытая массивная дверь резко распахнулась, как плащ эксбициониста, с силой ударив искуроченными створками о стены. Огромная мраморная плита, вырванная из холла и брошенная с нечеловеческой силой, в куче пыльных искр, врезалась в декоративную колонну. В дальний конец зала ворвалось огромное, издалека напоминающее человека существо, перевитое мышцами, как канатами.
Затрещали автоматы, не причинявшие особого вреда мертвецу. Охрана на сцене тоже открыла огонь, но ужасное существо понеслось навстречу сцене и пулям, со шлепаньем впивающимся в вязкое тело, расшвыривая в стороны кресла. Чудище хватало солдат, пыталось поделить их надвое, но не слаживая со столь сложным действием просто превращало людей в трепыхающийся, повизгивающий комок, из которого торчали переломанные руки и позвонки. Монстр с размаху опускал огромные кулаки на головы защитникам, так что череп входил в плечи и высвобождал растекающиеся по плечам мозги, оставляя на бронежилете одну сплющенную каску. Дорога к сцене была усеяна сжатыми, как снопы, трупами. Один солдат был схвачен, и визжащей куклой подкинут вверх, под самый потолок, где он сшиб огромную хрустальную люстру, упавшую вниз и похоронившую под собой нескольких гражданских, от ужаса не успевших улизнуть за кулисы.
-Бейте ему по голове! В голову стреляйте! – орал Волин, – он выхватил табельный пистолет и редко, но прицельно стрелял чудищу в голову.
Состряпав лепешки из солдат, монстр уже не так уверено подбирался к возвышению сцены, откуда точечными кинжальными выстрелами, направленными ему в голову, рубили визжащие свинцовые пули. Мертвец брел вперед, покачиваясь из стороны в сторону, изображая пьяного. Из дымящихся ран стекала густая, почти черная, как гудрон, кровь.
От каждого попадания Иван кривился, как от зубной боли. Чудище подняло левую руку и заслонило уязвимую голову наростом мышц, но меткий выстрел Волина перебила сухожилие и рука опустилась, как плеть уставшего погонщика.
Вязкая черная кровь выступила уже на кривом, в каких-то роговых наростах и шишках черепе Нечто, и оно все неуверенней брело к отстреливающимся людям. Кончались патроны, и когда монстр уже занес огромные руки на сцену, как обычно перекидывают ногу, перелезая через забор, пытаясь забраться к попятившимся назад людям, только в обойме полковника, выверяющего каждый выстрел, осталось два патрона.
Один из телохранителей, быстро задышав, бросился вперед, перепрыгнул через руку, больше напоминающую ствол дерева и попытался вонзить нож в бычью шею гиганта, но был смят второй конечностью и вбит в доски пола, как погнувшийся, заржавленный кровью гвоздь.