Все это укрепляло в Екатерине решимость совершить государственный переворот. Она прекрасно знала, что Петр не только придурковат, бестактен и инфантилен, но также труслив и не способен на серьезное сопротивление, даже чтобы защитить себя.
Уже через полгода после восхождения Петра на трон общественное мнение до такой степени было настроено против него, что свержение его с престола больше не было рискованным делом. Екатерина втихомолку сделала все, чтобы подготовить к этому общественное мнение. При этом она не ограничилась тем, чтобы завоевать на свою сторону гвардейских офицеров, но и позаботилась о рядовом составе. По многолетнему опыту, приобретенному в России, она знала, как это делается, и приказала поднести от своего имени солдатам, разъяренным и измученным строевой подготовкой императора, «чарочку водки после утомительной муштры» (причем уменьшительная форма связана здесь с особенностями русского языка, а не с объемом стакана). Позднее Екатерина написала: «Les esprits des gardes efaiend prepares». Необходимые для подобной пропаганды средства, которых у нее не было, она, как и раньше, получила от англичан.
Бескровный переворот
Из гвардейских офицеров образовалась сплоченная группа заговорщиков во главе с пятью братьями Орловыми, план которых заключался в том, чтобы по испытанному образцу петербургских дворцовых революций захватить императора в его покоях, объявить его низложенным и тем самым ограничить событие пределами императорского дворца. Этот план не был исполнен, поскольку Петр III неожиданно покинул Петербург и отправился в летнюю резиденцию Ораниенбаум на Финском заливе примерно в 40 километрах от города. Из-за этого выступление против императора было перенесено из стен дворца в гвардейские казармы и на улицы Петербурга.
Срок переворота определил сам Петр III, отдав гвардии приказ готовиться к выступлению в поход против Дании. Кроме того, приходилось считаться с возможностью ареста Екатерины и заключения ее в монастырь. Однако последним толчком к поспешному началу выступления стал арест одного из заговорщиков — офицера по имени Пассек.
Теплой летней ночью с 27 на 28 июня Алексей Орлов, самый отважный и рассудительный из братьев, неожиданно появился в покоях Екатерины, которая жила в вынужденной изоляции в Петергофе, недалеко от Ораниенбаума. Орлов поднял ее с постели словами: «Пора вставать, все готово для Вашего провозглашения!»
Екатерина ни минуты не колебалась. На основании ее собственного замечания, что у нее даже не было времени привести себя в порядок («je m'habillais vife sans faire de foilette»), возникла легенда, что она совершила свой триумфальный въезд неглиже и непричесанная. В действительности на ней было простое черное платье.
Из Петергофа Екатерина помчалась в Петербург с такой скоростью, что по дороге пришлось менять загнанных лошадей. Там второй Орлов, Григорий, встретил ее и доставил прямо в казармы Измайловского гвардейского полка, командиром которого был граф Кирилл Разумовский.
Хотя Екатерина не воспринимала его как возможного любовника, поскольку считала слишком старым (он был ее ровесником), но в качестве видного актера при ее восхождении на трон он был для нее необходим. Разумовский уже позаботился о том, чтобы к этому моменту был отпечатан манифест. Поскольку Екатерина не хотела довольствоваться ролью регентши при своем сыне, в манифесте, опережая события, говорилось, что ее верноподданные уже принесли ей клятву верности как «императрице и самодержице всея Руси». Так и должно было теперь произойти.
Сам Разумовский вместе со своим полком с этого и начал, радостно поддержанный полковым духовенством. Все последующее происходило само собой, на удивление быстро, гладко и без всякого сопротивления, переходило из одной казармы в другую, где разыгрывалось то же действо, сопровождаемое большим шумом. Затем оно, все более разрастаясь, перекинулось на улицы города. «В подлинном неистовстве» (dans une fureur de joie), как выразилась Екатерина, к шествию присоединялись кавалергарды, офицеры и солдаты линейных полков, все больше духовенства. Лишь несколько офицеров и немецкий пастор евангелистской общины попытались напомнить о присяге, данной императору, и задержать шествие, но были быстро сметены толпой. Некоторых из них схватили. Взрыв радости был подкреплен также тем, что утром ликующему народу начали бесплатно раздавать водку. Уже в 9 часов утра Екатерина в сопровождении группы офицеров прибыла в переполненный Казанский собор. Высшее руководство последовало примеру полкового клира, и под ликующий звон колоколов церковь благословила вновь провозглашенную императрицу как самодержицу Екатерину П. В заключение собравшиеся в Зимнем дворце высшие сановники империи, которые находились в Петербурге, члены Сената и Святейшего синода, придворные чины и генералы принесли присягу императрице.