Теодор Шиман отрицал у Екатерины способность к подлинным чувствам и сказал о ней: «Она не презирала, но и не уважала; она не ненавидела, разве только политически, и не любила, разве только физически, она просто использовала людей». Но и в этом отношении Потемкин был исключением. Екатерина любила Потемкина, во всяком случае, не только физически. Об этом свидетельствует обширная любовная переписка с «робким великаном».
Императрица использовала Потемкина, в отличие от большинства других своих любовников, и как политического советника. Временами его слово значило для нее очень много, но решающего политического влияния он тоже не добился. Екатерина и как человек, и как правительница превосходила его. Впрочем, она его очень избаловала и прямо-таки легкомысленно удовлетворяла его безмерные личные запросы. Она сделала Потемкина наместником завоеванных в турецкой войне так называемых новороссийских территорий и предоставляла в его распоряжение для бесконечных проектов миллионы, в которых он не обязан был отчитываться. Благодаря этим почти неисчерпаемым средствам Потемкин осуществил грандиозную колонизацию. Он заселил до этого почти безлюдные степи, побуждая дворян, которых императрица одаривала огромными поместьями, переводить и расселять там своих крепостных со всей огромной империи.
Все это отвечало старым целям Екатерины. И здесь основы ее политики восходят ко времени, когда она была великой княгиней. «Мы должны работать над тем, чтобы заселить Нашу глушь массой народа», — писала она перед восхождением на трон, а сразу же после прихода к власти (октябрь 1762 года) выпустила собственноручно написанный указ, в котором предписывала сенату «раз и навсегда» принимать всех иностранцев, которые хотели бы осесть в России. (В конце XVIII века плотность населения в европейской России составляла 8 человек на квадратный километр.) Год спустя с помощью целого аппарата агентов и пропаганды «во всех иностранных газетах» началась систематическая вербовка иностранных поселенцев, прежде всего, в Германии. Поселенцам гарантировалась личная свобода, общинное самоуправление и освобождение от военной службы и налогов. Призыву последовали, в основном, жители Пфальца и Швабии, и после длительного путешествия по воде через Петербург и затем вниз по Волге они расселялись вблизи Саратова. В 1768 году там было уже 102 колонии примерно с восемью тысячами семей немецких колонистов.
Колонизация была теперь продолжена Потемкиным в Новороссии, хотя и с несколько иными акцентами. Если Екатерина однозначно ориентировалась на Запад и постоянно стремилась подчеркнуть европейский характер своей империи, то Потемкин выказывал особое пристрастие к полу- или полностью азиатским народностям империи, которые он привлекал к колонизации внутренних областей. Потемкин имел также пристрастие к староверам, которые были резкими противниками европеизации. Он как будто олицетворял, причем не только своим образом жизни в духе восточных деспотов, азиатские составляющие русского многонационального государства. Однако это не влияло на имперскую политику, в основе своей ориентированную на Запад.
Потемкин не ограничился сельской колонизацией. Он заложил много портовых городов: Херсон в устье Днепра, Николаев в устье Буга, после его смерти возникла Одесса вблизи устья Днестра. Он заложил в Севастополе знаменитую военную гавань, а в 400 километрах южнее Киева основал в качестве своей резиденции названный в честь Екатерины Екатеринослав (ныне Днепропетровск).
Как и у императрицы, у Потемкина было больше пристрастия к грандиозному планированию и новым начинаниям, чем к кропотливой работе и систематическому продолжению начатого. Он также был commenceur par profession. Большинство его проектов остались на бумаге. Множество его дворцов и соборов (некоторые из которых по размерам приближались к собору св. Петра в Риме), для которых на торжественной церемонии закладывался первый камень, никогда не поднялись выше фундамента, а многие другие постройки после своего сооружения вскоре начинали разрушаться. Впрочем, то, что оставалось от постройки, было еще весьма импозантным. Однако по желанию Потемкина, оно должно было выглядеть и перед императрицей, и перед всем миром еще импозантнее. Поэтому после переименования Крыма в Таврию фаворит, ставший князем Таврическим, изобрел тот пропагандистский трюк, который вошел в историю под метким названием «потемкинские деревни».