Как бы много ни было запрещено великой княгине при недоверчивом дворе, читать ей было позволено. Екатерина погрузилась в чтение. В отличие от своего супруга и императрицы, у нее были живые духовные интересы, на основании чего считала себя философски настроенной. Уже в пятнадцать лет она написала сочинение о самой себе, к сожалению, утраченное, под названием «Портрет философини» и дала его прочитать одному доброжелателю, шведскому дипломату графу Гюлленборгу. Тот порекомендовал ей после этого, чтобы укрепить в себе «благородство души, твердость характера и другие качества сердца и духа», читать если не философские, то общеобразовательные книги, как, например, «Сравнительные жизнеописания» Плутарха и «Жизнь Цицерона» Миддлтона. Если вначале Екатерина не находила интереса в этих книгах, а ограничивалась чтением низкопробных криминальных и прежде всего любовных романов, то с возрастом это изменилось. Она действительно начала заниматься философской литературой и благодаря этому вошла в мир идей — идей Просвещения, — который до сих пор был ей абсолютно чужд. Больше всего ее захватили Монтескье (L'esprit des lois) и Вольтер (Essai sur les moeurs et l'esprit des nations).
Справедливо отмечается то, что чтение этих книг сыграло большую роль в формировании личности Екатерины, но не в ее позднейших практических действиях в качестве правительницы Российской империи. Екатерина часто и охотно ссылалась на философов Просвещения, объявляла себя их сторонницей и позднее оживленно переписывалась с ведущими умами своего времени. Она называла «L'esprit des lois» своим молитвенником, считала себя республиканкой и восторгалась свободой как «душой всех вещей». Но в ее «реальной политике» это не нашло отражения. Благодаря чтению Екатерина приобрела удобный запас цитат, который она использовала охотно и в основном очень умело, но тем не менее она прекрасно отдавала себе отчет в том, что было полезно для ее положения сначала как великой княгини, а затем императрицы. Постулаты Вольтера и максимы Монтескье часто противоречили этому.
Занятия политической и философской литературой и одновременно внутреннее отстранение от сумасбродного мужа укрепили ее чувство собственного достоинства и, как говорила впоследствии Екатерина, «поддержали в ней гордость и духовное достоинство». Теперь она стала полностью самостоятельной и с растущей страстью стала предаваться двум обольстительным вещам: игре в политику и игре в любовь.
Политика и любовь
На примере своей матери Екатерина научилась тому, как не надо заниматься политикой. На примере же своего мужа она утверждалась в этом каждый день. Ничтожность души и характера престолонаследника выражались в том, что он находил удовлетворение в «раздутом самодовольстве», в том, чтобы оскорблять чувства своего русского окружения, прежде всего религиозные и национальные. Он не считался с элементарными правилами приличия, громко болтал во время богослужения и издевался над своими подчиненными. К несчастью, на двадцать седьмом году жизни Петр был признан способным «сам управлять своими голштинскими владениями», а в формулировке, которая должна была показаться его окружению насмешкой, хотя и не была таковою, императрица «с особым удовольствием» давала свое согласие на то, что он «как правящий герцог мог управлять своими землями и подданными, которые… могут быть предоставлены его собственному зрелому суждению и разумному поведению».
По иронии судьбы попытка править Голштинией из Петербурга дала возможность не ему, а его жене доказать свое «зрелое суждение и разумное поведение». Очень скоро выяснилось, что наследник русского престола и герцог Голштинский не только не был способен, но и не желал серьезно заниматься голштинскими делами, которые очень осложнились вследствие конфликта с Данией из-за Шлезвига, и был в высшей степени удовлетворен тем, что Екатерина взяла это на себя. Целеустремленно и самоуверенно она приняла на себя не только фактическое ведение дел, но и ответственность за это. «Я испросила у него (престолонаследника), — рассказывает она в своих мемуарах, — особый указ с его подписью и печатью, чтобы голштинские чиновники повиновались мне». Это было вступлением Екатерины в политику.