В конце XVIII и начале XIX века дамасский караван ежегодно включал не менее 50 тысяч паломников из окрестных арабских стран, Анатолии, Персии, Центральной Азии и с Кавказа68. В хорошие годы он обеспечивал паломникам безопасный проход через пустыню в Мекку и обратно. Но в период войны или голода маршрут становился незащищенным, учащались атаки бедуинов, и были годы, когда караван застревал в Дамаске. Во время девятилетней египетской оккупации Сирии османы потеряли контроль над караваном. В 1832 и 1833 годах караван не покидал Дамаска из-за местных восстаний и неспособности египтян обеспечить безопасность на маршруте. Затем, между 1834 и 1839 годами, участок караванного пути между Дамаском и Меккой контролировали египтяне; они ввели новые процедуры и церемонии, а отвечать за них поручили своим собственным чиновникам69. Только в начале 1840-х годов, после ухода египетских войск из Сирии, османы начали восстанавливать контроль над дамасским паломническим караваном и возобновили традиционные церемонии.
Но все равно в 1840-х годах дамасский караван как институт переживал упадок. С каждым годом численность паломников снижалась: с десятков тысяч в год в начале века до всего лишь 2 тысяч в 1850 году. Тому были две причины. Во-первых, с развитием всемирного пароходного сообщения паломники начали отказываться от традиционных караванных путей в Аравию в пользу морских. Во-вторых, после ухода египетских войск из Сирии османы много лет боролись за восстановление порядка в регионе и за повышение налогов с местного населения до уровня, необходимого для финансирования паломнического каравана. Поскольку нападения на паломников продолжались и распространялись слухи об опасностях, поджидающих в дороге, многие мусульмане стали искать альтернативные маршруты в Мекку. В декабре 1840 года караван не вышел из Дамаска в намеченный срок, поскольку османы не смогли обеспечить безопасный проход через пустыню. Тысячи паломников застряли в Дамаске, вынужденные либо отправиться в долгий обратный путь, либо целый год дожидаться в городе следующего сезона хаджа70.
Историки пишут об опустошительных для Дамаска последствиях упадка караванов: экономика этого города веками основывалась на обслуживании паломников71. Но другим следствием были открывшиеся перед Россией и иными европейскими державами возможности наращивать участие в хадже через новые консульства в Сирии. Особенно богатые возможности открылись перед Россией и Францией, связанными с Сирией и дамасским караваном через свои мусульманские народы Кавказа и Алжира соответственно. В 1840-х годах обе страны начали организовывать через консульства поддержку своих подданных, совершавших хадж по сирийскому маршруту, и вмешиваться в османскую организацию дамасского каравана72.
Будучи ведущим русским дипломатом в Сирии, Базили занялся делами хаджа в Дамаске в декабре 1840 года. Он знал, что среди тысяч паломников, застрявших в городе, есть много русских подданных, а также немало «именитых» персидских паломников с документами из русского консульства в Табризе, даровавшими им дипломатическую защиту со стороны России. Когда глава персидской группы обратился в бейрутское консульство за помощью, Базили связался с новоназначенным османским наместником в Дамаске, Неджиб-пашой, попросил его оказать покровительство этим паломникам и предупредил, что среди них есть знатные лица, чья безопасность заботит персидское правительство. Одновременно Базили в письме к главе персидской группы предложил официально жаловаться на все возможные «обиды» в консульство через агента, которого послал в Дамаск и «уполномочил» обращаться к османскому наместнику от имени персов73. А тем временем пытался перенаправить русских и персидских подданных из Дамаска через Каир, прося местных османских чиновников гарантировать их «безопасный проход» из Дамаска в Бейрут и напрямую обращаясь к главе каравана в Дамаске с просьбой передать паломникам этот новый план. Некоторые мусульмане по собственной инициативе стали писать Базили из Дамаска, прося помочь добраться до Мекки. В этих прошениях отражены некоторые из опасностей, подстерегавших паломников на сирийском маршруте того времени из-за неспособности османов обеспечить безопасность. Также они демонстрируют, что некоторые мусульмане с Кавказа начали использовать в тяжелых обстоятельствах свой новый статус русских подданных и обращаться в русские консульства за помощью в хадже74.
69
70
72
Тысячи мусульман бежали от французов после завоевания ими Алжира в 1830 году и поселились на османской территории, в том числе в Дамаске, где занялись торговлей и приняли османское подданство. В 1840-х годах, когда французская консульская система распространилась на Дамаск, некоторые стали объявлять себя французскими подданными, чтобы воспользоваться соответствующими экстрерриториальными привилегиями, включая консульскую защиту при паломничестве в Мекку. См.: