К концу августа обстановка в деревне настолько накалилась, что достаточно было небольшой случайности, чтобы вспыхнул большой “пожар”. События в селе Сычевка Ярославской волости Козловского уезда Тамбовской губернии стали искрой, воспламенившей пожар крестьянской войны. Уже летом в губернии неоднократно складывалась ситуация, подводившая деревню к гражданской войне, и только очередным маневром эсерам удавалось удерживать крестьян от погромов и захватов помещичьих владений. Но 7 сентября в селе Сычевка охрана кулака Романова, арендовавшего имение помещика Похвистнева, ранила двух крестьян, зашедших в посевы подсолнуха. В ответ на это имение было сожжено, Романов убит. На следующую ночь уже горели имения во всех соседних селах. За неделю восстание охватило 14 волостей уезда. Были разгромлены 54 имения, в том числе 16 полностью. Более 30% пострадавших являлись земельными собственниками из крестьян. Козловский уездный комиссар, сообщая в Главное управление милиции об этих событиях, их причиной назвал “неопределенную земельную политику, породившую опасность, что крестьяне земли не получат”. За сентябрь-октябрь в губернии произошло 193 выступления крестьян, из них 136 носили разгромно-захватный характер. На придорожных столбах были расклеены призывы: “Товарищи-крестьяне! Обратите внимание, помещики убрались из тех имений, которые разгромлены, и сидят еще в тех, которые уцелели. Призываем вас сжечь и эти имения, чтобы противное семя убралось оттуда, и тогда вы получите землю и волю”.
Земельные собственники в свою очередь призывали к объединению и отмщению. Их листовка начиналась словами: “Будущие пролетарии, русские землевладельцы, объединяйтесь! В огненном мщении обретешь ты свое утешение”. В листовке проводилась мысль, что не помещики, а крестьяне-собственники являются теперь хозяевами земли. “Земля за деньги перешла к нам, новым землевладельцам всех сословий, людям бережливым и трезвым. В сельском хозяйстве не так важен труд жнеца и пахаря, доступный всякому пьянице, как труд трезвого, умного и трудолюбивого устроителя хозяйства, исправного хозяина”.
Губернские и уездные комиссары из Рязанской, Воронежской, Тульской, Орловской, Пензенской, Саратовской, Нижегородской и других губерний доносили в МВД, что аграрное движение разрастается под влиянием тамбовских событий, общего недовольства аграрной и продовольственной политикой Временного правительства и сильного полевения крестьян. Пензенский комиссар эсер Ф.Ф. Федорович писал 19 сентября в МВД: “Влияние и авторитет растеряны. Движение крестьян разрастается, остановить его почти невозможно, милиция бессильна, воинских команд не хватает”[137]. Крестьянское восстание распространилось на 79 уездов Центральной России. В Воронежской губернии им было охвачено 74% волостей, в Тульской 52% и т.д. Это было восстание общинной бедноты. Она уничтожала частную собственность крестьян с таким же ожесточением, как и помещичью. Погромы хуторян, отрубников, крестьян-собственников особо широкий размах приняли в уездах Поволжья. В Сердобском уезде Саратовской губернии только в сентябре было разгромлено 30 хозяйств отрубников. Союз земельных собственников Балашовского уезда телеграфировал министру внутренних дел о том, что крестьяне совершают насилия не только над помещиками, но и над зажиточными крестьянами, идет организация крестьянских боевых дружин, которые вооружаются отобранным у землевладельцев оружием[138]. В Саратовской губернии только в октябре произошло 162 выступления общинников против крестьян- собственников, в Симбирской — 267, в Казанской — 150 (за сентябрь-октябрь). В трех губерниях Поволжья за два месяца отмечено 570 выступлений против кулаков, хуторян и отрубников[139].
С ростом крестьянского восстания даже представители официальных властей стали признавать необходимость передачи имений помещиков земельным комитетам. Такие постановления о передаче были приняты в Тамбовской, Саратовской. Тульской. Тверской, Нижегородской, Курской, Псковской губерниях, в Николаевском уезде Самарской губернии. Волостные земельные комитеты стали организованно брать имения на учет. Они были учтены в 28% волостей Пензенской, 20% Саратовской и 19% волостей Рязанской губерний[140].
В сентябре-октябре к правительству обратились Саратовский, Рязанский, Тульский, Орловский, Пензенский губернские и многие уездные союзы земельных собственников с требованиями о присылке войск и введении военного положения. 1 октября Главный совет ВСЗС созвал совещание представителей 25 губернских отделений для выработки мер борьбы с восстанием крестьян. Совещание потребовало немедленных мер для подавления аграрных беспорядков вооруженной силой, настаивая на использовании кавалерийских частей. В противном случае ВСЗС грозил “прибегнуть к возмездию и самосуду”[141]. 21 октября совещание юрисконсультов местных отделений ВСЗС главным средством борьбы с развивающейся революцией в деревне назвало широкое применение вооруженной силы, введение военного положения в ряде губерний и уездов “на срок, достаточный для полного подавления беспорядков, и лицу, которому поручается руководство военной силой, должны быть предоставлены достаточные полномочия”[142]. Московский юрист И.П. Купчинов, основываясь на царских законах, доказывал, что аграрное движение по своим последствиям весьма близко подходит к понятию неприятельского нашествия, а потому местности, охваченные им, могут быть приравнены к району военных действий, что позволит председателю Временного правительства единолично принимать какие угодно чрезвычайные меры. Вместе с этим Купчинов предлагал заменить гражданские власти военными с предоставлением им широких прав[143]. Он был уверен, что предложенные им меры не встретят особого сопротивления со стороны лидеров партий правительственной коалиции.