В конце 90-х годов XIX века в России появилась тенденция к строительству так называемых бронепалубных крейсеров водоизмещением от 5 тыс. до 7 тыс. т. Порочность этой доктрины обуславливалась тем, что адмирал С.О. Макаров и руководство МТКсвои решения основывали на действии старых бронебойных снарядов, снаряженных черным порохом. Попадание такого снаряда в небронированный корабль приносило сравнительно небольшие разрушения. Однако уже в конце 90-х годов XIX века на вооружение японского, британского и других флотов принимаются стальные фугасные снаряды, начиненные большим количеством куда более мощного взрывчатого вещества — вначале пироксилина, а потом шимозы, лиддита, тротила и т.д. Такие снаряды, попадая в небронированный борт, делали пробоину площадью в несколько квадратных метров и разрушали внутренность корабля. Но до этого наши адмиралы дошли только после поражения в русско-японской войне.
Поскольку отечественное судостроение было не в силах выполнить намеченное программами 1895 и 1898 гг., то заказы на броненосные крейсера МТК решил передать иностранным фирмам.
11 апреля 1898 г. в Петербурге был заключен контракт на постройку первого такого крейсера, названного позже «Варягом», с американской фирмой Чарльза Крампа. Замечу, что Крампу каким-то образом удалось получить заказ, миновав официальный конкурс, объявленный русским Морским ведомством. Стоимость контракта без артиллерийского и торпедного вооружения, доставлявшегося из России, составляла 2138 тыс. долларов (4 233 240 руб.).
Вторым кораблем, заказанным потому же тактико-техническому заданию, что и «Варяг» в рамках программы 1898 года, стал крейсер «Аскольд*. Строился он фирмой «Германия* в Киле по проекту, завоевавшему первое место в объявленном МТК международном конкурсе. Контрактом от4 августа 1898 г. предусматривалось построить крейсер в 23-мссячиый срок, стоимость заказа без вооружения составила 8,2 млн германских марок (3,9 млн руб.).
«Аскольд* был заложен 8 июля 1899 г. и спущен 2 марта 1900 г. Испытания длились с апреля по октябрь 1901 г. 15 сентября 1901 г. у острова Бронхольм за время двух 6-часовых пробегов наибольшая скорость составила 24 узла и средняя — 23,7 узла, машины развили максимальную мощность 20 тыс. л. с.
В апреле 1902 г. «Аскольд* прибыл в Либаву (ныне Лиепая), а в июне перешел в Кронштадт. Все лето крейсер ходил в составе «отряда судов, назначенных для испытаний*, а 3 сентября отправился вТихнй океан. На протяжении всего перехода в
Порт-Артур на крейсере проводились тщательные наблюдения для выяснения оптимального режима работы энергетической установки при различных частоте вращения и количестве действующих котлов. Благодаря наличию трех винтов и устройству их разобщения крейсер мог идти экономическим ходом под одной средней машиной, обеспечивавшей за счет ее относительно небольшой полной мощности (6600—6800 л. с.) значительно меньший расход топлива. Без форсированного дутья в топках (оно могло быть доведено до давления 37 мм водяного столба) крейсер с полным запасом угля 1117т мог пройти 10-узловой скоростью 4100 миль (при суточном расходе топлива около 65 т). При скорости 13,5 узлов дальность плавания уменьшалась до 3250 миль, а при 23 узлах составляла не более 1550 миль, при этом су-точный расход топлива повышался до 400т. Интересно, что на 18 500 миль, пройденных в плаваниях 1902 г., «Аскольд» затратил 7400 т угля, а его предшественнику «Варягу» на 8 тыс. миль потребовалось 8500 т угля, причем средняя скорость мили плавания экономическим ходом для «Аскольда» оказалась дешевле в три с лишним раза.
13 февраля 1903 г. крейсер «Аскольд» бросил якорь в Порт-Артуре. «Аскольд» по праву стал самым лучшим крейсером Порт-артурской эскадры. У «Варяга* постоянно барахлили котлы и машины, а про «Дашу» и «Палашу» (так называли моряки артур-ские броненосные крейсера отечественной постройки «Диану* и «Палладу») и говорить нечего.
В ходе боя 28 июля 1904 г. в Желтом море крейсер «Аскольд» успешно выдержал артиллерийскую дуэль сначала с «Асамой», а затем с «Якумо» — мощными броненосными крейсерами, вооруженными 203-мм орудиями. В бою «Аскольд* был поврежден и, как писал известный историк флота Р.М. Мельников, «поэтому [командир] вместо прорыва во Владивосток был вы нуж-ден идти в порт Шанхай и там разоружить корабль».
Командир крейсера «Аскольд* Рейцен-пггейн и позднейшие историки утверждали, что «без докового ремонта крейсер не мог совершить безопасного плавания на океанской зыби». Но вот до Шанхая «Аскольд* дошел благополучно, «зыбь*, оказывается, была только по пути во Владивосток. 30 июля «Аскольд» прибыл в Шанхай, а вскоре туда прибыл миноносец «Грозовой*. Китайские власти не предлагали интернироваться русским кораблям, а разрешили закупить 8800 т высококачественного кардифского угля. «Аскольд», как и «Диана», мог уйти не только во Владивосток, но и на Балтику на соединение со 2-й Тихоокеанской эскадрой. Но у Рейценш-тейна, как и у командира «Дианы», были другие планы. Лишь 7 августа к Шанхаю подошел отряд японских кораблей в составе броненосного крейсера «Токива», крейсеров «Нанива» и «Нийтака» и миноносцев «Хибари» и «Удзура». И вот только 8 августа местные власти потребовали ухода рус-скихдо 10 августа.
Надо ли говорить, что «Аскольд» мог уйти во Владивосток сразу после боя 28 июля, мог уйти во Владивосток из Шанхая и, наконец, мог уйти из Шанхая в Сайгон идалее идти навстречу эскадре З.П. Ро-жественского.
Следующим бронепалубным крейсером германской постройки стал «Богатырь». Фирма «Вулкан* с опозданием узнала о проводившемся русским Морским министерством негласном конкурсе на лучший проект бронепалубного крейсера и 20 июля 1898 г. предложила свой вариант. Проект фирмы «Вулкан* отличался улучшенной защитой артиллерии главного калибра и выгодным расположением в башнях двух пар концевых орудий. И проект этот, несмотря на запоздание, был признан лучшим и выбран для серийной постройки крейсеров в России.
5 августа 1898 г. с фирмой «Вулкан» был заключен контракт на постройку одного крейсера со сроком сдачи 24 месяца плюс время утверждения спецификации и чертежей.
«Богатырь» был заложен в Штеттине на верфи «Вулкан». 17 января 1901 г. он был спущен на воду. В мае, закончив установку машин, крейсер прошел испытания на швартовах, а в ноябре 1901 г. впервые вышел в море и на «частном заводском испытании* развил скорость 24,33 узла. При пробегах на мерной мили в Данцигской бухте 7 июня 1902 г. «Богатырь» с перегрузкой 46 т (средняя осадка 6,31 м) показал среднюю скорость 23,45 узла.
Как видим, немцы строили крейсера весьма быстро, но небольшие задержки происходили из-за того, что МТК отказывался ставить на крейсер башни Крупна, как предлагало руководство «Вулкана», а решил ставить башни Петербургского Металлического завода. В результате лишь 1 сентября 1901 г. обе башни были отправлены из Петербурга в Штеттин.
Данные крейсеров «Аскольд» и «Богатырь» приведены в Приложении.
Вся документация на крейсер «Богатырь» была выслана в Россию, и по чертежам фирмы «Вулкан» в Петербурге были заложены «5151ег зЫрз»25— «Витязь* и «Олег», а в Николаеве — «Кагул» и «Очаков*. Однако в июле 1901 г. корпус «Витязя» серьезно пострадал во время пожара на верфи Галерного острова и не подлежал восстановлению. Таким образом, по образцу «Богатыря» было достроено только три крейсера.
«Богатырь» по неведомым соображениям наши адмиралы отправили не в Порт-Артур, где базировались все бронепалубные крейсера, а во Владивосток в состав эскадры больших броненосных крейсеров, предназначенных для решения совсем других задач.
Тем не менее в начале войны «Богатырь» трижды выходил в поход с броненосными крейсерами. Но вскоре его погубила чванливость начальства. 2 мая 1904 г. контр-адмирал Иессен, держа флаг на «Богатыре», отправился в залив Посьет на совещание с сухопутным командованием. Ну нс могад-мнрал отправиться туда на разъездном катере или на миноносце — надо же пустить пыль в глаза сухопутным коллегам! В пути сразу же начались приключения: еще на выходе из Золотого Рога «Богатырь» едва не попал на установленный недавно защитный бон, потом потерял больше часа, ожидая в Босфоре-Восточном, пока рассеится туман. Командир крейсера, капитан 1 ранга Н.С. Стемман вообще предлагал вернуться в базу, тем более что добраться к месту проведения совещания можно было и посуху. Но бравый адмирал только упрекнул капитана в чрезмерной осторожности и едва ли не в трусости. Капитан считал, что в тумане нельзя идти быстрее, чем 7-уз-ловым ходом. Адмирал же полагал, что и десяти узлов нс слишком много для такой погоды... Туман же продолжал сгущаться и вскоре уплотнился до такой степени, что пришлось идти счислением. В итоге «Богатырь* налетел на скальную мель у мыса Брюса.