Начиная с 1920 года, преимущество Красной Армии в Гражданской войне стало очевидным, и в марте месяце американские войска были полностью переправлены на родину. Однако японская армия так не поступила. В феврале 1920 г. произошел так называемый Николаевский инцидент, в результате которого жертвами партизан в г. Николаевске-на-Амуре стали 384 японских местных жителя и 351 японский военный. Японские войска продолжали находиться в России до октября 1922 г., а на Северном Сахалине – до 1925 г. Эта “Сибирская экспедиция” вызывала возмущение со стороны Советского Союза и недоверие к Японии международного сообщества.
В январе 1925 г. была заключена Конвенция между Японией и Советским Союзом об основных принципах взаимоотношений. Правительству Японии пришлось признать советский режим.
Государства Европы и Соединенные Штаты, а также Япония, игнорируя суверенитет цинского Китая, позволяли себе бесцеремонное вмешательство, что вызвало подъем китайского национализма. В результате Синь-хайской революции 1911 г. в Китае была свергнута династия Цин и в 1912 г. возникла Китайская Республика. В 1932 г., оказав помощь свергнутому императору цинского Китая Сюаньчжуну (Г. Пуи, 1906–1967), Япония основала государство Маньчжоу-го. Отношения между Японией и Маньчжоу-го были похожими на отношения Советского Союза со странами Восточной Европы в период “холодной войны”.
Заключенный в 1936 г. между Японией и Германией Антикоминтерновский пакт вызвал беспокойство в Советском Союзе. В 1938 г. произошло столкновение японских и советских войск у небольшой сопки Чжанкуфэн (Заозерная) в зоне государственной границы между Восточной Маньчжурией и Советским Союзом. А летом следующего года произошло столкновение в зоне государственной границы между Западной Маньчжурией и Монголией в районе Номонхан между японскими и советскими войсками. Монголия тогда была государством-сателлитом СССР, и на ее территории дислоцировались советские войска. Само столкновение произошло в районе, в котором отсутствовало четкое разделение государственной границы. В результате Квантунская армия потерпела серьезное поражение, а СССР одержал победу и тем самым выполнил трудную задачу по обороне Сибири и Дальнего Востока.
Перед второй мировой войной в 1941 г. на северных островах насчитывалось 3123 двора с постоянным населением 17289 человек (если учитывать только японцев). Из них в группе островов Хабомаи насчитывалось 852 двора с населением 5281 человек, на острове Шикотан – 206 дворов с населением 1038 человек, на острове Кунашир – 1327 дворов с населением в 7364 человека и на острове Итуруп – 738 дворов с населением 3606 человек. Главной отраслью хозяйства этих северных островов было рыболовство. В рыболовный сезон на этих островах ежегодно трудилось примерно по 5 тыс. сезонных рабочих, которые, не имея профессиональных навыков, устремлялись сюда из метрополии. Среди других видов работ на островах преобладали главным образом сбор морской капусты, добыча крабов и лов лососевых. В дополнение к этому отсюда вывозили лесоматериалы и полезные ископаемые. Рыболовство было объектом деятельности крупного капитала, а также индивидуального предпринимательства. Здесь занимались ловом кеты, горбуши, крабов, китов и трески, а также обработкой рыбы и моллюсков (соление, баночное консервирование и вяление рыбы, а также производство удобрений и т.п.). В 1941 году на Северных территориях были заводы по консервированию и обработке морских продуктов. На этих заводах производили консервы из крабов и лососевых, продукция отправлялась на остров Хоккайдо и остров Хонсю. Кроме того, здесь работали механизированные заводы по производству лесоматериалов, а также заводы с применением ручного труда.
На островах Хабомаи главным занятием были сбор и просушивание морской капусты. Большая часть этой продукции приобреталась в Нэмуро и оттуда экспортировалась даже в Шанхай. На островах Шикотан и Кунашир были крабоконсервные заводы. Велась здесь и добыча китов. На острове Итуруп главным продуктом промысла жителей были лососевые. В основных отраслях рыбной промышленности, таких, как соление и баночное консервирование, здесь господствовали крупные капиталистические монополии, а заготовкой трески и морской капусты занимались простые рыбаки.
В период второй мировой войны Япония и СССР принадлежали к противостоящим лагерям, между этими государствами успешно действовал советско-японский пакт о нейтралитете. Однако за одну неделю до капитуляции Японии, 9 августа 1945 г., Советский Союз совершил нападение на Японию.