В конце 80-х годов ситуация в крае крайне обострилась. В связи с этим в 1987 г. была принята программа по предотвращению выселения сербов и черногорцев из края. В Приштине и других городах прошли демонстрации протеста, а в феврале 1989 г. началась забастовка шахтеров. События в крае вызвали огромный резонанс в стране, побудив различные отклики. Так, в Любляне поддержали требования шахтеров, а в Сербии осудили, потребовав от правительства серьезных мер. Далее события разворачивались все стремительнее. 3 марта 1989 г. Президиум СФРЮ ввел комендантский час в Косове.
Дальнейшие события в крае связывают с именем С.Милошевича, весьма успешного банкира в прошлом, избранного в 1986 году председателем ЦК Союза коммунистов Сербии. Будучи первым секретарем партии сербских коммунистов, С.Милошевич организовал внеочередной пленум ЦК компартии Сербии, на котором был снят тогдашний глава республики Иван Стамболич. С.Милошевич был главным его «протеже» и занял его место. По существу, это был переворот или путч.
В 1987 г. популярность его стремительно возросла. В апреле он выступил в Косово-Поле, где впервые открыто говорил о несправедливом положении Сербии в югославской федерации и пообещал сербскому народу защиту. Эти слова были восприняты как национальная сербская программа, а Косово стало «политической сценой», где и состоялась премьера «великосербской идеи».
С.Милошевич, избранный тогда генсеком Коммунистической партии, пообещал сербскому меньшинству, что «их больше никто не обидит». Эти слова прозвучали, когда в крае албанцы составляли 90% населения, росла социальная напряженность. Идея «Великой Сербии», высказанная С.Милошевичем, была диаметрально противоположна идеологии главенства центральной власти, поддерживаемой И.Броз Тито, Президента «прошлой» Югославии, той, что после десятилетия войн и многочисленных этнических чисток распалась на пять государств.
В С.Милошевиче народ увидел национального лидера. В 1988 году он организовал ряд манифестаций, на которых собиралось от 100 до 300 тыс. человек. Это была первая возможность говорить о своих национальных чувствах, проблемах власти. Люди скандировали имя С.Милошевича, носили его портреты. К концу 80-х годов он выделился из партийно-государственной олигархии и стал независимым носителем политического суверенитета, фактически неприкосновенным политическим правителем Сербии.
В Сербии развернулась кампания за правовое территориальное и административное единство республики, за сокращение прав Автономных краев. Скупщина Сербии в марте 1989 году приняла поправки к Конституции Сербии. В Косове «в штыки» были встречены изменения основного закона, которые лишали автономный край права вето по поводу конституционных изменений в Сербии. Эти изменения были официально узаконены принятием новой Конституции Сербии в сентябре 1990 году. Генеральный секретарь ООН Б.Бутрос-Гали отмечал необходимость реформ, считая независимость Сербии парализующим фактором. Многие законодательные и судебные функции краевых органов были переданы в Республику. Автономные края сохранили полномочия в отношении краевого бюджета, вопросов культуры, образования, здравоохранения, использования языков и других вопросов.
Статусные изменения в Косово вызвали в крае широкие демонстрации и стычки с полицией. В январе 1990 года в демонстрациях уже участвовали около 40 тыс. албанцев. С этого времени выступления албанцев приобретают массовый характер. Введенные в край военные подразделения и полиция силой пытались удержать порядок в ряде городов. Были жертвы и со стороны демонстрантов, и со стороны полиции. А в Белграде тысячи студентов скандировали: «Не отдадим Косово». Словения была возмущена поведением Белграда и отозвала из Косово своих полицейских, которых встретили в республике как героев. Это было время, когда распад федерации был очевидным, когда республики Хорватия и Словения встали на путь отделения.
По их стопам пошло и Косово. 2 июля 1990 г., в тот же день, когда Словения приняла «Декларацию о полном суверенитете государства Республики Словении», албанские делегаты Скупщины Косово проголосовали за «Конституционную декларацию», которая провозглашала Косово республикой. В ответ Скупщина Сербии распустила Скупщину Косово, обосновывая это решение царящими в крае беззаконием и нарушением порядка. Тогда 7 сентября делегаты распущенной Скупщины в обстановке полной секретности приняли новую Конституцию края, провозгласившую Косово республикой, граждане которой впредь будут сами решать свою судьбу. Этот акт был расценен в Сербии как антиконституционный и подрывающий территориальную целостность республики. Однако все меры по политической и экономической стабилизации положения в крае оказались неэффективными. Конфликт перерос республиканские границы и стал острейшей проблемой всей страны, которую в течение 10 лет так и не удалось решить ни с помощью вооруженных сил, ни путем принятия соответствующих партийных резолюций и постановлений, ни ограничением автономии.