Не послушавшись своих советников, Иван пропустил удачный случай покончить с Крымом, в то время Крымский хан Давлат Гирей злобствовал против Москвы, несколько раз нападал, чтобы отнять Казань и Астрахань. В 1569 году он вместе с турками дошел до Астрахани, но из-за отсутствия продовольствия вынуждены были вернуться обратно и напасть на Москву.
Царь бежал из Москвы, а татары ее сожгли, уцелел один Кремль. Тогда погибло, как пишут современники, до 80 000 человек. Хан Гирей требовал от Ивана отдать Казань и Астрахань, но отдавать не пришлось, т. к. при следующем походе на Москву он был разбит князем Воротынским.
Наряду с казнями, процветавшими в Московском государстве, по прихоти царя в управлении страной появилось еще одно сумасбродство. Вместо того, чтобы оставлять земщину в управление боярам, Иван в 1574 году поверил ее татарскому царю Симсону Бакбулатовичу и нарек его великим князем всея Руси, а себя считал только Московским князем и подданным Симсона.
В июле 1572 года скончался польский король, и приехавший в Москву посланник сообщил, что польско-литовская рада (совет) желает иметь королем сына Ивана Грозного Федора, что царю не понравилось, ибо он сам хотел стать королем Польши.
Иван просил, чтобы ему уступили Ливонию по Двину, а взамен обещал отдать Полоцк, что не понравилось панам. Впоследствии поляки поддержали Ивана и выбрали его королем при условии передачи Литве Смоленска, Полоцка, Усвят и Озерища, но план провалился. В 1582 году Иван заключил перемирие на 10 лет, отказавшись от Ливонии, Полоцка, Вележа.
В Александровской слободе в порыве запальчивости Иван Грозный убил своего сына. 17 марта 1583 года он скончался.
В половине XVI века появились люди, не входящие в служилые, так называемые гулящие люди, которые располагали собой как угодно. Из этих людей начал образовываться класс, принявший название «казак». Мы видим этих казаков в украинских староствах Великого княжества Литовского на берегах Днепра в звании промышленников, военных людей, составляющих военные дружины и т. д.; было самовольно основано за днепровскими порогами вольное военное братство под названием Запорожская Сечь. То же явление наблюдалось и в Восточной Руси, и на севере, и на юге. Казаками назывались совершенно бездомные люди, не имеющие постоянного места жительства. После разрушения золотой Орды привольные степи Дона представляли приманку для русских людей.
Вольные молодые люди начали селиться на Днепре под именем Запорожской Сечи, оказавшей большое влияние на образование подобного братства на Дону. Московское правительство само завело казаков в южных городах в качестве военных, которые уже наделялись наделами, получали жалованье. Слово «казак» татарское, обозначающее гуляку, бродягу, а потом – низший род воинов.
Появление казачества порождало раздвоение в русской общественной жизни. Одна часть его стояла за государство, другая была враждебна ему. Идеалом казачества была полная личная свобода, не стесняемое землевладение, выборное управление, самосуд, полное равенство всех, пренебрежение к преимуществам происхождения и взаимная защита. Удачные нападения давали им добычу.
Шайки из донских казаков нашли себе приют на Волге, где они также занимались разбоем.
В середине XVI века на северо-востоке нынешней России ярко обозначается активная деятельность фамилии Строгановых из Ростовской земли. Строганов водворился в Сольвычегодске, завел там соляные варницы, торговал мехами. В 1558 году царь подарил Григорию Строганову ниже Перми, в 88 верстах по обе стороны Камы до Чусовой, пустое пространство на 176 верст с правом заселять эти земли. На этом участке с разрешения царя они построили несколько городов. В 1568 году им прибавили к владениям еще берега Чусовой на 20 верст протяжением, которые они заселили. Для предотвращения нападения разных иногородцев, царь разрешил Строгановым набирать себе казаков.
Вскоре Строгановы вошли в столкновение с Зауральским краем. На берегах Тобола, Иртыша и Туры существовало татарское царство, носившее название Сибирь, главным городом которого был Исхер. Татарское царство было таким же, как и все ему подобные. После завоевания русскими Казани и Астрахани хан Эдигер добровольно подчинился Ивану Грозному, чтобы оградить себя от соперников. Но его убили люди воинственного киргиз-кайсацкого хана Кучума, который сделался сибирским царем, покорил малые народности, проживающие по соседству с ним, и стал внедрять свою магометанскую веру, и не думал отдавать Сибирь русскому царю. Даже сын Кучума принуждал русское население платить ему дань, угрожал городкам Строгановых и побуждал черемисов к бунту. Царь предоставил право Строгановым перейти через Урал, строить крепости на Тоболе и населять их русскими.