Судьба «Св. Петра» оказалась еще трагичнее. После долгих, но безрезультатных поисков А.И. Чирикова корабль В. Беринга лег на восточный курс. К американскому побережью подошли 16 июля 1741 года. Обе высаженные на берег партии благополучно вернулись на корабль. На берегу В. Беринг разрешил им пробыть всего десять часов.
— «Десять лет и десять часов!» — воскликнул зоолог Г. Стеллер, почти десять лет готовившийся к экспедиции и пробывший на открытой земле всего десять часов. Однако задача была выполнена, и В. Беринг отдал приказ отправляться в обратный путь. Увы, это плавание для многих оказалось последним. На корабле свирепствовала цинга. В довершение ко всему 5 ноября 1741 года шторм выбросил судно на не обозначенный на карте остров. Впоследствии он получил имя Беринга. «Св. Петр» был разбит и перестал существовать. Пришлось зимовать. Люди умирали один за другим. 8 декабря 1741 года умер и В. Беринг. Однако пережившие зиму моряки сумели соорудить из обломков «Св. Петра» бот и 26 августа 1742 года пришли в Петропавловск. Что и говорить, дорого досталось россиянам открытие Америки. Для многих оно закончилось трагически. А судьба пятнадцати моряков, высаженных со «Св. Павла» так и осталась неизвестной.
Есть предположения, что индейцы их не убили. Они остались жить, поселившись на берегу одной из неизвестных речек Аляски. Возможно, обзавелись женами-индианками и у них появились дети. Испанцы, например, писали, что встречали «белых и белокурых индейцев». Во время посещения в 1805 году Новоархангельска директор Российско-американской компании Н.П. Резанов писал: «… ныне узнано, что те люди живы и размножились, водворясь прочною оседлостью, учредили колонии… Я и то слышал, что испанское правительство около 1780-х годов, когда нашли их, старалось преклонить в свое подданство, но они не пошли, а считают себя истинно русскими».
В 1937 году на Аляске обнаружили следы какого-то древнего поселения, состоявшего из 31 дома. По мнению исследователей, дома были построены задолго до появления здесь в конце XVIII века русских промысловых компаний, но доказательств, что дома принадлежали морякам, высадившимся со «Св. Павла», нет.
После возвращения на родину команд обоих кораблей рассказам о виденных ими островах, об изобилии на них диких зверей, о бесчисленных стадах каланов, тюленей и морских котиков не было конца. Энергичные сибирские промысловики и торговые компании буквально хлынули на Аляску и Алеутские острова. Естественно, об изучении новых земель никто не думал — главной целью были только меха, приносящие огромную прибыль. С 1743 по 1780 годы на Аляске и островах побывало более 70 промысловых экспедиций. Пушной зверь истреблялся беспощадно. Однако стихийная конкуренция, доходившая подчас до побоищ и взаимных убийств, не могла продолжаться долго. Постепенно мелкие компании стали вытесняться более крупными. Уже к началу 1780-х годов на Аляске и островах промышляли всего пять крупных торговых компаний: якутского купца П. Лебедева-Ласточкина, тотьмского купца Г. Панова, иркутских купцов Киселевых, тульского купца И. Орехова и камчатского Л. Алина. В 1781 году к ним присоединилась еще одна компания. Она принадлежала энергичным сибирским предпринимателям Г.И. Шелихову и М.С. Голикову. Им и суждено было, вытеснив в скором времени всех конкурентов, получить монопольное право на освоение Русской Америки.
Одним словом, дорога, проторенная В. Берингом и А.И. Чириковым, не заросла. Америку осваивали добротно, по-русски, планировали осесть здесь надолго, быть может, навсегда.
Григорий Иванович Шелихов
В истории освоения русскими североамериканского континента самое почетное место принадлежит, безусловно, Г.И. Шелихову. Хотя и до него десятки смелых и предприимчивых русских землепроходцев ходили на утлых суденышках на Алеутские острова и Аляску, охотились на пушного зверя и возвращались домой с богатой добычей. Однако только Г.И. Шелихову пришла мысль не просто совершать охотничьи набеги на острова и новый континент, а организовать там постоянные промысловые базы. Именно они положили начало систематическому освоению Россией Америки. В этом и состояла главная заслуга Г.И. Шелихова, увековечившая его имя в отечественной истории. Г.И. Шелихов родился 1747 году в городе Рыльске Курской губернии, в семье мелкого лавочника. Познакомившись в 26 лет с богатым курским купцом и заручившись рекомендательным письмом к его родственнику, преуспевающему иркутскому купцу И.Л. Голикову, он отправился в Сибирь. Выход Г.И. Шелихова на широкую торговую арену связан с его женитьбой в 1775 году на богатой вдове Наталье Алексеевне. Это была незаурядная и мужественная женщина. Нельзя не поражаться ее решимости разделить в дальнейшем все тяготы и опасности морского путешествия мужа к далеким американским берегам.