Борьба с рабством в Америке и отмена крепостного права в России сблизили не только правительства, но и общественные круги двух стран. Визиты двух русских эскадр в Нью-Йорк и Сан-Франциско в 1863–1884 годах во время Гражданской войны в поддержку правительства А. Линкольна и ответный визит в 1866 году американского монитора «Миантонамо» в Кронштадт сопровождались народным ликованием и в России, и в США.
Высшей точкой дружественных отношений между «Великой империей на Востоке» и «Великой республикой на Западе» стал 1866 год, когда американским морякам, пришедшим в Россию с первым дружественным визитом, были оказаны высшие почести. В Большом Петергофском дворце их принял император. Они были гостями С.-Петербурга, Москвы, Нижнего Новгорода, Костромы, Твери. В американской и российской прессе появились статьи о естественной близости двух стран. «Из всех стран, — писали “Московские ведомости”, — на земле наиболее популярными в России остаются Соединенные Штаты. Между русскими и американцами никогда не было ни антипатии, ни серьезных столкновений интересов, и только от России США неизменно слышали слова симпатии и дружбы». То же звучало и в выступлениях государственных деятелей. «Господь даровал обеим странам, — сказал А.М. Горчаков, — такие условия, что они вполне могут довольствоваться своей великой внутренней жизнью». Одним словом, никакой видимой угрозы со стороны Соединенных Штатов российским территориям в Северной Америке не было. Тем не менее, потенциальная угроза оставалась, и не только со стороны США, но и со стороны Англии. Это понимали все, кто был связан с проблемой Русской Америки. После тщательного взвешивания всего «за» и «против» победила, наконец, точка зрения великого князя Константина Николаевича — «надо продавать». Что еще учитывалось при принятии решения?
Прежде всего, экономическое состояние колонии. За 125 лет со дня открытия Америки огромная принадлежавшая России территория оставалась практически не освоенной. Редкие населенные пункты, фактории и зверобойные базы располагались лишь на побережье и в нескольких местах по течению реки Юкона. Проникновение внутрь континента было опасно. Стычки с индейцами заканчивались подчас трагически. Не в пример алеутам, принявшим русских, их православную веру и активно с ними сотрудничавших, аляскинские индейцы русских не принимали.
Немаловажным фактором являлись и экономические трудности, переживаемые колонией. За все время существования Русской Америки численность русского населения в колонии не превышала шестисот-восьмисот человек. Экономическое положение колонии было непрочным и, несмотря на принимаемые меры постоянно ухудшалось. Основой экономической базой колонии продолжал оставаться пушной промысел. Однако каланы с их драгоценным мехом были почти истреблены. Котики, правда, исчислялись миллионами, но их мех тогда не очень ценился. Что же касается норок, бобров и лис, то их добывали индейцы, промышлявшие на суше. Чтобы как-то устоять на ногах, Российско-американская компания продавала уголь, рыбу, промышленные поделки и даже аляскинский лед. Холодильников тогда еще не было, и Сан-Франциско являлся постоянным покупателем льда.
Концы с концами Российско-американская компания сводила с трудом. На содержание колонии постоянно требовались государственные дотации. Однако после Крымской войны казна была пуста и сама нуждалась в дотациях. «Округлявшая» свою территорию не меньше, чем США, Россия вынуждена была остановиться. Приходилось выбирать — или освоение приобретенных недавно на континенте Приамурья и Приморья, или заокеанская Аляска. Обстоятельства вынуждали пожертвовать Аляской и сосредоточить усилия на освоении Приамурья и Приморья, для чего требовались средства. Продажа Аляски могла пополнить казну.
И все же главная причина принятия решения о продаже американских территорий заключалась в их уязвимости. Заокеанские территории были уязвимы в широком смысле слова: от потенциальной опасности захвата их США и Англией до опасности, исходящей от постоянно враждовавших непокоренных племен индейцев и браконьеров, ведущих варварскую добычу морского зверя.
Не в пример алеутам индейские племена не признали чужого господства. С русскими они жили в состоянии «холодной войны». Проникая на Аляску, английские и американские торговцы снабжали индейцев оружием и подстрекали к мятежным действиям. Даже столица Русской Америки Новоархангельск жила постоянно под угрозой «огня и ножа».