С началом войны Турция добилась некоторых успехов, но войска генерал-фельдмаршала П.А. Румянцева и A. В. Суворова вскоре остановили турок. Русские перешли в наступление. Уже в первый год Турция понесла ряд серьезных поражений. В марте 1869 года она потеряла Азов и Таганрог. На Кавказе против турок восстали горс-кие племена. Им на помощь пришел грузинский царь Ираклий.
Впрочем, успешные боевые действия на суше, благодаря храбрости солдат, которыми руководили талантливые полководцы, были обычными для русской армии. Необычными для России были действия в Средиземном море. Впервые в отечественной истории пять эскадр Балтийского флота обогнули Европу и, пройдя более четырех тысяч миль, вошли в Эгейское море.
Какие задачи ставились перед флотом в Средиземном море? Во-первых, — поднять массовые восстания православных греков на Пелопонесском полуострове и островах Греческого архипелага. Во-вторых, — создать на юге Турции новый театр военных действий, отвлекающий силы противника с главных театров, находившихся в Молдавии и в Крыму, и, в-третьих, — блокировать Дарданеллы и прервать коммуникации, связывающие Турцию с ее южными колониями: Египтом, Тунисом, Алжиром и Сирией. Константинополь должен был лишиться их помощи и, главное, подвоза продовольствия. Общее руководство всеми военными действиями в Средиземном море возлагалось на генерал-аншефа графа А.Г. Орлова, брата Г.Г. Орлова.
Первая балтийская эскадра под командованием адмирала Г.А. Спиридова подошла к Греческому архипелагу в феврале 1770 года, вторая — под командованием недавно принятого на русскую службу англичанина контр-адмирала Д. Эльфинстона — в мае 1770 года. Позднее в Средиземное море пришли еще три балтийские эскадры под командованием контр-адмиралов И.Н. Арефа, С.К. Грейга и
B. Я. Чичагова. Появление русского флота в Средиземном море для Турции оказалось полной неожиданностью. Получив известие о приближении эскадры Г.А. Спиридова к Эгейскому морю, султан Мустафа III воскликнул, что он вообще не понимает, как можно добраться до западных берегов его империи морем из Кронштадта?!.
18 февраля 1770 года эскадра Г.А. Спиридова подошла к греческому порту Витуло. Население встретило русских с радостью. В их честь был дан салют из двух орудий, установленных на стенах древнего православного монастыря. На берег свезли десант. Весть о приходе русских кораблей быстро облетела весь полуостров. Чтобы выступить под русским флагом против своих поработителей, со всех концов стали собираться греки. В первый же день к русскому десанту присоединилось более трех тысяч человек. Стоявший на рейде греческий фрегат «Николай» поднял Андреевский флаг, его примеру последовал другой греческий корабль, «Генрих». Командиры кораблей получили русские чины и остались служить в русском флоте. Буквально на следующий день греческие повстанцы, добровольно принявшие присягу, были вооружены и вместе с русским десантом начали военные действия против турецких гарнизонов.
В то время как эскадра Г.А. Спиридова обеспечивала освобождение Пелопонесского полуострова и островов Греческого архипелага, эскадра Д. Эльфинстона приступила к блокаде Дарданелл. В инструкции Д. Эльфинстону говорилось: «Главный предмет сей вашей экспедиции должен состоять в том, чтоб воспрепятствовать и пресекать весь подвоз хлебного пропитания в Царьград[6] из Египта и других турецких мест…»
Итак, более 50 русских кораблей и судов, в том числе 20 линейных кораблей с восьмитысячным десантом на борту, приступили к выполнению поставленных перед ними задач. Вскоре турецкий флот лишился практически всех своих баз в Эгейском море. Русские десанты с греческими повстанцами громили турок по всему Пелопоннесскому полуострову. Кстати, под Наварином десантом командовал бригадир И.А. Ганнибал, внучатым племянником которого был великий поэт А.С. Пушкин. Гордясь ратными подвигами своего предка в стихотворении «Моя родословная» поэт писал: «…Пред кем средь чесменских пучин громада кораблей всплывала и пал впервые Наварин».
Двадцать семь островов Греческого архипелага были освобождены из-под турецкого ига. Их жители заявили об образовании «Архипелагского княжества»» и прислали к русскому командованию делегацию с просьбой принять их в состав Российской империи. В сражениях с турецким флотом в Хиосском проливе и Чесменской бухте Россия одержала блестящие победы. Турция практически лишилась флота на Средиземном море. Дарданеллы были блокированы. В Эгейском море и восточном Средиземноморье русские корабли захватили более 360 торговых судов противника. Вот тогда-то и возникла необходимость иметь в Средиземном море постоянную базу для русского флота. Первоначально выбор пал на остров Лемнос, лежавший в 40 милях от Дарданелл. Остров был как нельзя более удобен для блокады пролива. Почти сразу после разгрома турецкого флота в Чесменской бухте, выполняя волю императрицы, А.Г. Орлов с эскадрой Д. Эльфинстона направился к Лемносу. После его занятия в порту Мудрас планировалось создать базу для флота.