Периодика приобретает многонациональный характер – газеты издавались на 24 языках. В 1913 году только на русском языке было издано более 106 млн экземпляров книг. Спектр политической ориентации газет и журналов был весьма разнообразен: от крайне правых, черносотенных изданий до крайне радикальных, левого толка. Хотя большинство имело все же либерально-буржуазную направленность.
В то время Н.А. Бердяев, В.В. Розанов, С.Н. Булгаков, В. Иванов, Д.С. Мережковский, В.С. Соловьев, П.А. Флоренский, С.Л. Франк становятся ведущими фигурами в русской религиозной философии, которая утверждала примат духовности, приоритет личности над социальным и стояла в ряду самых заметных явлений духовной жизни страны.
Социальные потрясения начала XX века поставили перед русской общественной мыслью такие сложные вопросы, как вопрос о месте интеллигенции в обществе, роли интеллигенции в России и ее отношении к революции. Свои суждения об этих проблемах высказали видные мыслители Н.А. Бердяев,
А.С. Изгоев, С.Н. Булгаков, П.Б. Струве, М.О. Гершензон, С.А. Франк в вышедшем в 1909 году сборнике «Вехи». Это был сборник статей о русской интеллигенции и одновременно отклик определенной ее части на первую русскую революцию.
Конец XIX – начало XX столетия вошли в историю русской поэзии, литературы и искусства под названием «серебряный век». Для духовной жизни России была характерна напряженная борьба различных направлений, течений, «всеобщая переоценка ценностей», противоречивость творчества многих писателей, поэтов, пора исканий и сомнений.
Очень хорошо отразил эту обстановку Д.С. Мережковский: «Наше время должно определить двумя противоположными чертами – это время самого крайнего материализма и, вместе с тем, самых страстных идеальных порывов духа. Мы присутствуем при великой, многозначительной борьбе двух взглядов на жизнь, двух диаметрально противоположных миросозерцаний. Последние требования религиозного чувства сталкиваются с последними выводами опытных знаний».
В литературе продолжает развиваться мощное направление критического реализма, представленное такими прославленными писателями, как Л.Н. Толстой,
А.П. Чехов, В.Г. Короленко. Рядом с ними появляются и новые талантливые имена: А.И. Куприн, И.А. Бунин, А.Н. Толстой, В.В. Вересаев, Н.Г. Гарин-Михайловский и др. Начал свою литературную деятельность А.М. Горький.
Истоки новых течений в русской литературе серебряного века, получивших название модернизма, уходят корнями еще в 80-е годы XIX столетия. В 1890-е годы более или менее формируется такое литературное течение, как символизм, являющийся новой формой романтизма. К символистам конца XIX века относились Д. Мережковский, К. Бальмонт, З. Гиппиус, В. Брюсов, Ф. Сологуб. В начале XX столетия появилась плеяда младших символистов: А. Блок, А. Белый, В. Иванов и др.
Накануне Первой мировой войны в русской поэзии зарождаются такие соперничающие между собой течения, как футуризм (В. Хлебников, И. Северянин, Б. Пастернак), акмеизм (Н. Гумилев, А. Ахматова, О. Мандельштам, М. Кузьмин), новокрестьянская поэзия (С. Есенин). Как футурист начал свою творческую биографию В. Маяковский. Эти течения также носили определенный налет романтизма и, каждое по-своему, развивали традиции символизма.
Крупнейшим русским художником такого направления стал В.А. Серов. Его портреты – вершина этого жанра в искусстве XIX – начала XX века, как бы итог его предшествующей истории. Для них свойствен глубокий внутренний психологизм, сложная и гармоничная игра цветов и рефлексов, композиционная целостность. Сюда относятся такие картины, как «Девочка с персиками», «Девушка, освещенная солнцем», портреты К. Коровина, З. Юсуповой, М.Н. Ермоловой, О.К. Орловой и др. Занимался мастер также пейзажами, жанровыми и историческими сюжетами.
Символизм особенно хорошо выражен в творчестве М.А. Врубеля. Мир его картин проникнут фантастически-сказочными образами, часто драматичными, мятущимися («Демон сидящий», 1890 г.). Для произведений М.В. Нестерова характерны религиозно-нравственные искания («Видение отроку Варфоломею»). Древнерусские мотивы интересно преломляются в полотнах В.М. Васнецова, Н.К. Рериха, И.Я. Билибина. Приверженцем импрессионизма в русской живописи выступает К. А. Коровин («У балкона», портрет Ф.И. Шаляпина).
Новые эстетические принципы были провозглашены в программе художников, объединившихся в конце 1890-х годов в группу «Мир искусства», просуществовавшую с перерывами до 1924 года. Им претили равно и академическая склонность, и некоторая прямолинейность и назидательность передвижников. Они провозгласили принцип автономности искусства от жизни и свободу творчества художника.