С целью развития нефтяной промышленности и машиностроения в 1896 году Российское правительство запретило экспорт сырой нефти из страны. Структура экспорта в 1913 году была такой: керосин – 46,2%, бензин – 16, масло и смазки – 25,1, мазут – 6,8%. В 1904 году Россия вывезла 1,37 млн т керосина, в 1913 году – 210 тыс. т осветительных и смазочных и 628 тыс. т нефтяных масел. Нефтепродукты шли в Англию, Австро-Венгрию, Германию, Голландию, Индию, Китай и Японию.
Баку и Грозный превратились в мировые центры экспорта нефтепродуктов. В 1901 году Бакинский нефтяной район давал 50% мировой добычи. В 1908 году в России имелось 57 884 паровых котла, где в качестве дешевого топлива использовались тяжелые фракции нефти. К 1912 году в стране было 45 449 гидросиловых установок (треть – гидротурбинные установки) общей мощностью 636 856 л.с. Нефтяная промышленность России из «осветительной» превратилась в топливную.
К 1917 году в России было построено 1278,7 км магистральных трубопроводов. Керосинопровод Баку – Батум длиной 882,5 км с 16 перекачивающими станциями был самый мощный в мире. Нефтепродуктопровод Грозный – Петровск (Махачкала) имел протяженность 162 км. Все оборудование было изготовлено на отечественных предприятиях.
Россия с ее несметными запасами сырья и дешевой рабочей силой представляла сферу наиболее выгодного размещения для иностранного капитала. Накануне Первой мировой войны иностранные вложения в акционерный капитал (главным образом в банки и промышленность) составляли около 1/3 новых инвестиций. Французский капитал шел преимущественно в тяжелую промышленность и финансовые институты, английский – в горную промышленность, германский – в электротехнику и металлургию.
В отличие от современной, в николаевской России бегство российского капитала за рубеж было просто немыслимым событием, поскольку такой высокой прибыли, как в России, нельзя было получить ни в одной другой стране.
Параллельно с концентрацией промышленного производства в России шел процесс концентрации банковского капитала. Крупнейшие банки контролировали основную массу финансовых средств, которые охотно вкладывали в промышленность.
В годы предвоенного экономического подъема Русско-Азиатский банк создал военно-промышленный концерн, центром которого стал Путиловский завод в Петербурге. Председатель правления этого банка А.И. Путилов занимал должности директора нефтяного товарищества «Лианозов и Ко» и директора Общества Московско-Казанской железной дороги, а также был членом правлений целого ряда других предприятий.
Вместе с тем стремительное развитие российской экономики требовало столь же стремительных реформ. Первым стране их предложил министр финансов С.Ю. Витте. Ему удалось в жестокой борьбе с высокопоставленными казнокрадами и глупцами воплотить в жизнь программу форсированной модернизации российской экономики. Главным в ней стало введение золотого денежного обращения (1897 год).
В России была введена золотая валюта, причем Государственному банку было предоставлено право выпускать 300 млн рублей кредитными билетами, не обеспеченными золотым запасом. Но правительство не только никогда не воспользовалось этим правом, но, наоборот, обеспечило бумажное обращение золотой наличности более чем на 100%, а именно: к концу июля 1914 года кредитных билетов было в обращении на сумму 1,6 млрд рублей, тогда как и золотой запас в России равнялся 1,6 млрд рублей, а в заграничных банках лежал еще 141 млн золотых рублей, т.е. каждый бумажный рубль в России был обеспечен золотом!
Устойчивость денежного обращения была такова, что даже во время Русско-японской войны, сопровождавшейся повсеместными революционными беспорядками внутри страны, размен ассигнаций на золото не был приостановлен, хотя миллионы людей в панике кинулись менять бумажные деньги на серебро и золото.
Императорская Россия строила свою политику не только на бездефицитных бюджетах, но и на принципе значительного накопления золотого запаса. Несмотря на это, государственные доходы с 1,41 млрд золотых рублей в 1897 году без малейшего увеличения налогового бремени неуклонно росли, тогда как расходы государства оставались более или менее на одном и том же уровне.
С 1904 по 1914 год превышение государственных доходов над расходами выразилось в сумме 2,4 млрд рублей. Эта цифра представляется тем более внушительной, что в царствование Николая II были понижены железнодорожные тарифы и отменены выкупные платежи за земли, отошедшие к крестьянам от их бывших помещиков, а в 1914 году, с началом войны, и все виды питейных налогов.