Великие географические открытия и последовавшая за ними колонизация обеих Америк, побережий Африки, южной и юго-восточной Азии разрушили традиции средневекового мировосприятия. Они вызвали бурный рост межконтинентальной торговли, превратили торговлю в общемировое занятие; отовсюду в Западную Европу началось перемещение множества золота, серебра и драгоценных камней, создавая условия для самого широкого денежного обращения, для проникновения денег во все сферы хозяйственной деятельности. Так появлялись крупные коммерческие капиталы, неподконтрольные феодальным государствам, теснившие и вытеснявшие привычные феодально-земледельческие отношения, при которых феодалы и церковь получали с крепостных крестьян натуральный оброк в виде части производимой теми сельскохозяйственной продукции. В результате, натуральный оброк стал заменяться на денежный оброк.
Коммерческие отношения стали причиной быстрого возрастания как числа портовых торговых городов в Западной Европе, так и численности городского населения, которое вовлекалось в обслуживание множества торгово-спекулятивных сделок, в работу по найму, которую такие сделки давали. Это создало условия для непрерывного роста покупательской способности и спроса на изделия ремесленного производства. Заинтересованность ремесленников в быстром увеличении производительности ремесленного труда достигалась корпоративным разделением труда и появлением мануфактурных фабрик, подталкивая развитие городского материального производства в этом направлении.
Средневековый христианский феодализм, внутри которого европейский коммерческий капитализм зародился и взращивался, не позволял ему развиваться независимо и свободно. Однако и противостоять циничному рационализму торгово-спекулятивных отношений, которые набирали размах после Великих географических открытий, феодализм с его средневековыми формами идеологии и государственности тоже не смог. Коммерческие операции начинали приносить такую прибыль, что она оказывалась значительно большей, чем доходы феодальных землевладельцев. Поэтому в торговые сделки втягивались и феодалы и церковь. Разложение торгашеским цинизмом, стремлением любой ценой заработать на спекулятивных сделках, - разложение морали и нравственности в католических странах постепенно превращалось в страшную духовную болезнь, которая грозила изнутри разрушить эти страны, ввергнуть их в политический хаос. О степени опасности этой болезни можно судить по тому, что главы католической церкви, римские папы, признали торговлю индульгенциями богоугодным делом, рассматривая её как важный источник получения денежных доходов.
При таком положении дел всякое производство, в том числе и земледельческое, становилось малопривлекательным. Христианская трудовая этика теряла смысл, пороки расцветали повсеместно, начиная от дворцов папы римского, а обоснование превращения людей в наёмный товар стало для церкви нормой, отрывая её от мифов средневековой христианской идеологии. Спасти Западную Европу от гибели могла только духовная, идеологическая революция. Она и разразилась в виде протестантской идеологической революции, которая сначала выразила интересы слоёв корпоративных ремесленников и ряда феодальных землевладельцев Германии, на землях которых были крупные города. Но затем в неё вовлеклись пролетарские и крестьянские, то есть гораздо более многочисленные, слои населения, изменяя сам характер революции. По всему католическому миру распространился пожар восстаний горожан и крестьянских гражданских войн.
Протестантская революция напугала церковь и подавляющее большинство представителей феодальных правящих классов. Тридентский собор (1545-1563), созванный для выработки позиции католической церкви к протестантизму, утвердил непререкаемый авторитет папы римского, ввёл церковную присягу, жесточайшую цензуру и провозгласил меры, которые были по существу объявлением контрреволюции. Ордену иезуитов, ядро которого возникло вне церкви, но для спасения её идеологического и политического авторитета (что само по себе говорит о глубине разложения внутри церкви), папой римским было поручено провести широкие чистки среди священников и реформирование церковной организации. Иезуиты должны были возглавить борьбу за то, чтобы обеспечить жёсткую централизацию католической церкви, необходимую для её возрождения в роли идеологического центра, осуществляющего обоснование и защиту земледельческого феодализма. Для этой цели были расширены права и возможности инквизиции, она превращалась в главный карательный орган церкви, беспощадный и почти бесконтрольный. Главные положения протестантизма на соборе были преданы анафеме, приверженцам этого учения фактически была объявлена тотальная война на поражение.