Находясь в непосредственной близости от Китайской империи, где тюркоязычные народности подвергались сильным влияниям, а временами даже насилию и угнетению со стороны империи, эти народности стали объединяться в политические формирования различной численности, принимавшие форму племенных конфедераций. В некоторых обстоятельствах китайское давление приводило к рассеиванию тюркских племен, в других случаях оно вызывало их консолидацию, что рождало сопротивление и военные действия. Тюркские кочевники-скотоводы смогли создать кавалерию, которая становилась чрезвычайно опасной для Китайской империи. Тюркские отряды не только преодолевали неоднократно Великую Китайскую стену и проникали далеко в глубь китайской территории, они даже вмешивались во внутренние дела китайцев и способствовали установлению династии Тан.
Место обитания в VI–VIII веках ранней тюркской конфедерации – Тюркют (по-китайски: T'ut-g 'uat) (территория сегодняшней Северной Монголии) располагалось вдоль южных и юго-западных отрогов гор Алтая. С этой базы предпринимались военные походы во всех направлениях, кроме северного. С 558 по 582 год единство Тюркюта поддерживалось каганом, после чего конфедерация раскололась на восточную и западную ветви. Две конфедерации конфликтовали друг с другом с щедрой китайской помощью. На короткие периоды империя Тюркют расширялась на запад до реки Урал или даже Волги, а регион Арала, исключая Хорезм, был ее владением на крайнем западе. Восточный Тюркют порой достигал Маньчжурии и Северо-Восточного Китая.
Тюркские племена, входившие в империю Тюркют, как и те, что откололись от нее, переместились далеко на запад до Урала и Волги и в юго-западном направлении, заняв территорию в непосредственной близости от оседлого иранского населения Западного Туркестана. Обширные равнины и новые пастбища по соседству с уязвимыми восточноиранскими монархиями предоставляли кочевникам-скотоводам огромные возможности. Китайское давление на Тюркют вынуждало многие племена передвигаться на запад, так что равнины Внешнего Ирана (Западного Туркестана) все больше и больше заселялись тюрками. В результате в начале VIII века иранские царства были поглощены растущим числом тюркских кочевников с северо-востока и арабскими завоевателями с юго-запада, которые начали нашествие на восточноиранские земли, Мавераннахр, как они называли Внешний Иран за Амударьей. Обширные равнины там и составляли оплот тюркских кочевых образований, которые оказали арабам яростное сопротивление и отпор.
Под ударами мощных тюркских и арабских волн иранские царства в Западном Туркестане в конце концов распались. Арабы занимали города и с большим трудом обращали их жителей в ислам. Тюрки на равнинах последними обращались в новое вероисповедание. В 740 году Западный Тюркют перешел под власть Тюргешского каганата, занимавшего территорию к югу от Центрального Казахстана, а в 751 году арабы и китайцы сошлись в битве на берегах реки Талас, после которой арабы, хотя и одержали победу, вернулись в Мавераннахр.
Каганат Восточного Тюркюта тем временем (745) атаковали и разгромили уйгуры, говорившие на таком же или очень близком языке. Они вторглись на территорию, где находится речная система Орхон, с востока. Это снова вызвало оживление миграции на запад и юго-запад в бассейн реки Тарим, который вскоре стал называться Восточным Туркестаном.
Вполне вероятно, что тюркский язык уже проник в бассейн Тарима, по крайней мере в его северный оазис. Но более многочисленные тюркские племена, переселившиеся в эту часть бассейна Тарима, были, вероятно, уйгуры, поскольку их власть над Восточным Тюркютом на территории Орхона длилась почти сто лет. Их самих изгнали и обосновались там в 840 году киргизы. Они напали с северо-запада, из долины верхнего Енисея, региона, который сейчас представляет собой бассейн Минусинска и автономную область Танну-Тува (ныне Республика Тыва (Тува), бывший Урянхай, и, наконец, захватили уйгурское государство.
Предки современных киргизов первоначально были не тюрками, а енисейцами или родственными племенами нынешних кетов, или южных самоедов. Возможно, киргизы подверглись в период, непосредственно предшествовавший их вторжению в Орхонское государство, «организационной» тюркизации. Это можно предположить из анализа нескольких киргизских слов и титулов, приводимых в китайских анналах династии Тан. И, вероятно, во время пребывания на территории Орхона они освоили тюркский язык. Китайцы описывали удивительные антропологические черты киргизов, отличая их, по существу, от всех других народов Центральной и Северной Азии, известных им тогда. Они были светлокожими, зеленоглазыми и рыжими, с европеоидными чертами лица, которые хорошо отражены во фресковой живописи тохарских или арийских жертвователей в гротах Восточного Туркестана. У них были связи с Уралом через самоедов или, если они были енисейцами, с теми народностями, которые говорили на языках Дагестана, но не с «палеоазиатами» Сибири.