Само Московское княжество находилось в центре русских земель. На расстоянии 80 км от Москвы начинались границы враждебного ей Тверского княжества. В 100 км на юг по берегу среднего течения Оки располагалась первая сторожевая линия против татар. На западе в 100 км за Можайском и Смоленской областью начиналась Литва. В начале XV века еще не зародилась идея создания единого государства. Если во времена Киевской Руси все князья ратовали за объединение и защиту от "поганых", то в XV веке каждый князь заботился только о своем княжестве. Русский мир того периода характеризовался двумя факторами: внешней зависимостью от враждебных Литвы и Орды и внутренней раздробленностью. Пожалуй, только Московское княжество избежало постоянных междоусобиц и постепенно богатело. Последняя схватка за власть была между Великим князем Василием Темным и князем Шемякой, в пылу которой был использован весь арсенал дозволенных и недозволенных приемов, вплоть до выкалывания глаз Великому князю.
Расширение Московского княжества. Если прежде Москва ширилась за счет захватов и приобретений уделов соседних русских княжеств, то к половине XV века характер усиления Москвы изменился. Простые новгородцы тянулись к растущей Москве, ища защиты от знати, в других княжествах наоборот высшая знать переходила на службу к сильному московскому князю. Но была еще одна серьезная причина тяготения к Москве. Православные русские миры, находившиеся под властью Литвы и Польши, подвергались сильнейшему воздействию со стороны католического мира. Такое положение заставляло православных, не желающих изменить греческой вере, тяготеть к Москве. Не будем забывать, что еще в начале XIV века митрополит всея Руси находился в Москве, и это не могло не отразиться на ее значении как религиозного центра русского мира.
С половины XV века вольные города, великие и удельные княжества постепенно входят в состав московской территории. В 1463 году князья ярославские били челом Великому князю Ивану III о принятии их на московскую службу. В 1470 году был покорен Новгород, в 1472 году - Пермская земля, в 1474 году - оставшаяся часть Ростовского княжества. В 1485 году Ивану III без боя присягнула осажденная Тверь, в 1489 году окончательно пала Вятка. В 1510 году был присоединен к Москве Псков с землями, в 1514 году Смоленское, а в 1517 году Рязанское княжества. В 1517 - 1523 годах к Москве были присоединены Черниговское и Северское княжества. Во время правления Ивана III территория Московского княжества увеличилась более чем в три раза.
Историк В.О. Ключевский дает очень точную характеристику процессу объединения русских земель вокруг Москвы: " Завершение территориального собирания северо-восточной Руси Москвой превратило Московское княжество в национальное великорусское государство и таким образом сообщило великому князю московскому значение национального великорусского государя".
Идея общерусского государства. В результате такого объединения границы Московского княжества отодвинулись и стали соседствовать с враждебным миром. Иван III стал первым русским государем, которому пришлось осваивать новое дело - строить взаимоотношения с иноземными государствами. В такой обстановке просто не могла не возникнуть идея построения единого национального государства. Нет сомнения, что Иван III был хорошо знаком со своей родословной и историей Руси хотя бы в самых общих ее чертах. Вот что отвечало Московское правительство папскому послу, который от имени королей венгерского Владислава и польского Александра, братьев литовского происхождения жаловался в Москве на то, что московский государь отбирает у Литвы вотчины, которые ему не принадлежат: " ... Папе, надеемся хорошо известно, что короли Владислав и Александр вотчичи польского королевства да Литовской земли от своих предков, а Русская земля от наших предков - из старины наша вотчина. Папа положил бы себе на разум, гораздо ли короли поступают, что не за свою вотчину воевать с нами хотят". Когда в 1503 году было заключено перемирие с Александром, литовский великий князь пожаловался московскому, что тот не возвращает ему захваченных земель, которых ему жаль. Иван III в ответ возразил: "А мне разве не жаль своей вотчины Русской земли, которая за Литвой, - Киева, Смоленска и других городов?". Это говорил прямой потомок Владимира Мономаха, в то время как династия Рюриковичей в южной и юго-западной Руси давно пресеклась.
При Иване III после почти трехсотлетнего перерыва возобновились внешние сношения с Западом. В 1488 году в Москву прибыл посол римского императора Николай Поппель и предложил свои услуги в деле получения от императора королевского достоинства. Кстати, при этом Поппель не хотел, чтобы об этом предложении знал польский король, который "...боится, что ты, сделавшись ему равным государем, не отнял бы у него древних земель Российских". Ответ Ивана III был поистине царским: " Я, Божьей милостью наследовал державу русскую от своих предков, и поставление имею от Бога, и молю Бога, да сохранит оную ему и детям его вовеки; а поставления от иной власти никогда не хотел и не хочет". В 1479 году Иван III принял титул Великого князя всея Руси.
Война за русские земли. Ясно, что в XV веке государственных отношений в современном понимании между Литвой, в состав которой входили Украина, и северо-восточной Русью еще не было. Но они, естественно, существовали, и определялись внутренней борьбой различных князей и литовских партий за внешнюю ориентацию, а также родственными связями князей. Напомним, что Великое княжество Литовское формально входило в Польское королевство, но имело статус независимого. В начале XV века в Польше и Литве правили двоюродные братья: король Владислав (Ягайло Ольгердович) и Витовт Кейстутович. Напомним, что оба они были связаны родственными узами с русскими князьями. Мать Ягайло - дочь тверского князя, дочь Витовта - жена Великого князя Василия, сына Дмитрия Донского. Большая часть литовско-русских князей и бояр тяготела к Московскому княжеству, как к православному центру, другие ориентировались на Польшу. Близость территорий и причудливая политическая игра князей способствовали взаимному перемещению литовской и русской знати. Литовские князья и бояре бегали в Москву, русские князья, спасаясь от гнева Великого князя, бегали в Литву.
Литовские князья в Киеве. После смерти Витовта Великим князем Литовским стал Свидригайло Ольгердович, родной брат Ягайло - польского короля. Свидригайло, будучи сторонником независимости Литвы от польской короны, и поддерживаемый литовско-украинскими феодалами, сразу же разорвал условия Кревской унии. Польское правительство направило войска против Свидригайла. В результате военных действий Литовское княжество разделилось, и Киевщина, Сиверщина, Волынь и Восточная Подолия остались под властью Свидригайла. Между прочим, на стороне литовского князя выступали московский и тверской князья. Но Великим князем стал Сигизмунд Кейстутович, который вскоре был убит заговорщиками - сторонниками Свидригайла. Но противники, воспользовавшись его нерасторопностью, избрали Великим князем 13-летнего Казимира, сына Ягайла.