По отзывам современников:
«Князь Вяземский отличался верностью своею престолу, бескорыстием, был чрезвычайно трудолюбив, умел избирать достойных помощников; враг роскоши, но скуп и завистлив».
Непосредственно всю черновую работу осуществлял С. Шешковский — тайный советник, состоявший «при особо порученных от её императорского величества делах». В должности заведующего Тайной экспедицией он состоял до 1792 года. Службу в контрразведке начинал в 11 — летнем возрасте в качестве писца в Тайной розыскных дел канцелярии. В его производстве находились такие громкие дела как «розыск о Пугачевском бунте» и «розыск по бунтовщику и крамольнику Радищеву». Фигура Шешковского в общественном мнении приобрела столь зловещий образ, что при одном упоминании его имени многим становилось дурно.
Так, когда А. Радищеву при аресте сказали, что его делом будет заниматься Шешковский, он упал в обморок. Во время первого допроса автора книги «Путешествия из Петербурга в Москву», когда Шешковский передал ему слова императрицы, что она «считает Радищева бунтовщиком хуже Пугачева», и показал орудия пыток, тот пал на колени, раскаялся во всем и молил о пощаде. Во время доклада Екатерине II о ходе следствия по делу Радищева Шешковский дал ему такую оценку:
«В себе иного не содержит, как он описал гнусность своего сочинения и кое он сам мерзит».
Это смягчило гнев Екатерины II. Смертный приговор Радищеву был заменен ссылкой в Сибирь.
Во многом благодаря профессионализму Шешковского и эффективной деятельности Тайной экспедиции, Екатерине II удалось избежать заговоров и покушений.
После ее смерти 6 ноября 1796 году на престол взошел Павел I. В историю России он вошел как фигура трагическая и запомнился своими противоречивыми и далеко не однозначными реформами. Находившийся под постоянным негласным надзором матери — Екатерины II, Павел I крайне негативно относился к деятельности Тайной экспедиции. Пренебрежение контрразведкой стоило ему жизни, как и императору Петру III. В ночь с 10 на 11 марта 1801 года в Михайловском замке Павел I был убит заговорщиками. Подготовка к нему являлась секретом Полишинеля. Современник — Я. де Санглен, являвшийся один из руководителей Тайной экспедиции, вспоминал, что о готовящемся убийстве царя вечером, 10 марта ему сообщил извозчик.
Смерть Павла I взбудоражила войска гарнизона. Они окружили Михайловский замок. Чтобы остановить волнения сын императора — Александр вышел к ним и объявил, что тот кончался от «апоплексического удара». Многие офицеры и солдаты не верили в смерть Павла I, и отказывались принимать присягу на верность Александру I. Только демонстрация тела покойного смогла остановить волнения. Историк А. Керсновский так описывает те трагические события:
«…Безмолвные шеренги гренадер, молча колеблющиеся линии штыков в то роковое утро 11 марта 1801 года являются одной из самых сильных по своему трагизму картины в истории русской армии».
Тайная экспедиция, низведенная Павлом I до уровня почтовой конторы, была не в силах предотвратить цареубийства.
На пути реформ
2 апреля 1801 года в Сенате Александр I огласил манифест об упразднении Тайной экспедиции. В его решении имелся двоякий смысл: с одной стороны он распустил спецслужбу, которая не смогла предотвратить заговор против его отца, а с другой — то был знак для либеральной части общества, что с «наушничеством» покончено.
Подобное положение дел долго продолжаться не могло. Не желая повторять участь отца, 8 сентября 1802 года Александр I издал манифест «Об учреждении министерств». На его основе было создано Министерство внутренних дел. Первым его руководителем стал друг императора граф П. Кочубей. Спустя год, в 1803 году Указом императора «О средствах к исправлению полиции в городах» были учреждены в Петербурге — Тайная полицейская экспедиция, а в Москве — Особая секретная полиция.
Главное их предназначение, как было написано в Указе, заключалось в том, что «…тайная полицейская экспедиция обнимает все предметы, деяния и речи, клонящиеся к разрушению самодержавия и безопасности правления. Как то: словесные и письменные возмущения, заговоры, дерзкие или возжигательные речи, измены, тайные скопища…».
Обе структуры работали автономно и не входили в состав МВД. Этим решением Александр I создал систему, которая позволяла ему получать информацию по двум независимым каналам и обеспечивала действенный контроль за работой каждой из структур.