— Ошибаешься, сын воеводы Добромила! — возразил конунг. — Условия были таковы: твоя жена станет свободной, лишь когда будет обменен последний гот. Но кто убедит нас, что эти — последние? За них мы отдадим мужчину и женщину, но мы не знаем, последние ли они!
Одарих со стороны наблюдал за происходящим, и губы певца произносили не то слова новой песни, не то молитвы.
Еще два росса поспешили пересечь нейтральное поле и смешаться с соплеменниками.
Время тянулось мучительно долго. Что делать? Отказаться от мира с готами и в страшной битве с ними обречь на смерть тысячи воинов или примириться с тем, что множество россов навсегда останутся рабами готов?
Эти трудные вопросы будоражили росских воинов, рождали в них гнев. Мир при условии, что тысячи соплеменников будут обречены на рабство, означал ущемление росской чести. Дружины заволновались, напружинились…
Многоопытные Войслав и Добромил не спеша направились к молодому Ивону, который своей предусмотрительностью не уступал им обоим. Воеводы обменялись несколькими словами и убедились: все они думали одинаково. Тотчас к дружинам поскакали связные — предупредить о готовности к битве. Воеводы выехали на середину нейтрального поля, навстречу им выехали готские вожди. Останя последовал за ними. Отцу и брату не надо было о чем-либо спрашивать у него, и без того видно было, что с Даринкой беда.
Росские и готские вожди стали друг перед другом.
— Вы не желаете дальнейшей войны с нами и предлагаете нам мир, — заговорил воевода Лавр Добромил. — Россы примут предложение готов при одном условии: готы освобождают из плена всех захваченных ими россов. Bcex! И немедленно. Если это условие нe будет соблюдено, россы будут преследовать готов до понтийских вод!
Конунг Вульрих ждал этот ультиматум, он попросил время, чтобы обдумать его.
Ответ готов последовал скоро: они были готовы к ультиматуму и рассчитывали именно на него. Одарих сообщил воеводам мнение готских вождей.
— Готы предлагают решить спор, как подобает воинам, — малой кровью в честном поединке. Готы выставляют своего бойца, вы выставляете своего. Пусть они сразятся перед двумя войсками. Если победит гот, пленные останутся у готов, а оба войска уходят своей дорогой — без войны. Если победит росс, готы отдают всех пленных, уходят своим путем, а россы — своим, без войны!
Добромил взглянул на воевод, молча спрашивая их мнение.
— Пусть будет так! — сурово, с огромным внутренним напряжением проговорил Войслав. — Всех пленных поставить на виду!
— Будет так! — сказал Ивон.
— Так! — заключил Добромил, окончательно скрепляя решение воевод.
Связные опять поскакали вдоль войск сообщить воинам условия поединка.
Росские воеводы оттянулись к своим дружинам, готские вожди возвратились к себе.
Останя сместился с середины поля ближе к россам и ждал, что последует дальше. После того как объявили условия поединка, обе стороны притихли: никто не решался взять на себя чрезвычайную ответственность за судьбы тысяч людей. Но вот из рядов россов выступил воин в ромейских доспехах — по рядам россов пронесся шум, многие узнали Фалея; вслед за ним то там, то здесь вышли еще несколько воинов. Все три воеводы тронули вперед коней. Останя бросал на них ревнивый взгляд и ждал. Наконец, от готских вождей отделился всадник. Он, Зигурд, непобедимый готский воин, о котором при жизни слагали песни. Останя больше ни о чем не думал. Он видел только испуганное лицо Даринки и лица других пленников, ждущих избавления, молящих о помощи.
Воины, принявшие вызов готов, уже приближались сюда, самые бесстрашные, самые сильные из россов, каждый мог стать против Зигурда, но Останя не мог им позволить это.
— Зигурд — мой! Зигурд — мой! — загремел его голос, и по мощи этого голоса россы поняли, что их судьба в надежных руках.
Лось встал на дыбы, заржал, почувствовав железную волю седока, нервно заходил на месте.
Десятки тысяч глаз наблюдали за этим поединком, десятки тысяч сердец замерли в ожидании его — смертельного, неотвратимого, решающего.
Два горячих коня понеслись навстречу друг другу, оба вскинули передние ноги, сшиблись и рухнули наземь вместе с продырявленными щитами и сломанными копьями. Оба бойца мгновенно вскочили на ноги и выхватили из ножен мечи. Зигурд ухмыльнулся — его меч неуловимо блеснул на солнце и наткнулся на блеснувший меч Остани. Зигурд был непобедимый боец, но он не знал, что учителем Остани был боец, не знавший поражений в единоборстве и познавший самые сокровенные тайны рукопашного боя. Новый выпад Зигурда, новый ответный удар Остани. Зигурд заметно раздражается, сопротивление противника выводит его из себя, он опять атакует — Останя отбивает выпад, устремляется вперед сам и страшным, неотразимым ударом сражает врага…